收拾完朱滔之后，李适想到了河中的枭雄李怀光。

至德二年（757），朝廷在蒲州设置河中节度使。乾元二年（759），蒲州升级为河中府，长期管辖河中府、晋州、绛州、慈州（今山西省临汾市乡宁县）、隰州等地，是北境、东北和关中的战略通道。占着河中地区，李怀光确实有嚣张的资本。

兴元元年（784）七月，节度判官高郢劝李怀光归降朝廷，以保全晚节，李怀光这才让儿子李璀入朝，向李适递交了投降书。李适是个讨厌麻烦的皇帝，看到李怀光示弱，立马就想着接受投降。至于出使的人选，他需要好好斟酌一下。

当时，最负盛名的慰抚专家叫孔巢父，这位老兄是孔子的三十七世孙，年轻的时候，和李白、韩准、张叔明、陶沔、裴政隐居在山东泰安府徂徕山，纵酒狂歌，谈诗论赋，号称“竹溪六逸”。最主要的是，孔巢父刚刚出使魏博，招降了田悦，解决了河北的乱局，这是李适最看重的资历。

李适说：“孔巢父，你带着敕书前去河中传旨，敕封李怀光为太子太保，恢复朔方将士的官职。”

河中府里，李怀光身穿庶民的服饰，看到孔巢父拿着皇帝圣旨，二话不说，直接奉上了自己的膝盖。按照惯例，李怀光脱掉官服请罪，表示愿意尊崇朝廷的任何安排，这是做给大家看的面子工程。身为钦差大臣，孔巢父应该要上前稍微扶一下，略施安慰，算是给对方留点面子。谁料想，孔巢父竟然视若无睹。

客观地说，不是孔巢父不懂规矩，这位老兄刚刚安抚了河北，心气很高，满身带着趾高气扬的钦差气场。再加上李怀光背叛朝廷，不得人心，早就成了过街老鼠，这才是孔巢父轻视他的原因。

在无比尴尬的气氛中，孔巢父念完了圣旨。

当时，李怀光的胡人亲信都在现场待命，看到老大如此委屈卑贱，又看到孔巢父如此嚣张，心中顿时来了气。某位不知名的将军抱怨了一句：“李怀光这次去了朝廷，恐怕连太尉也做不了喽。”

讽刺的意思非常明显，可孔巢父还是视若无睹。就在此时，孔巢父声若洪钟地说了一句：“军中有谁可以代替李怀光来统军啊？”

一时间，房中鸦雀无声，将军们面面相觑，仿佛眼前的钦差大臣就是个没见过世面的外星人。是啊，跑到别人家里，说人家不是一家之主，还有比这更丧心病狂的事情吗？还没等孔巢父反应过来，胡人将领就剁翻了孔巢父，以及随行的太监啖守盈。

李怀光并未阻拦，而是淡定地说了一句：“整军，备战！”

这就是中晚唐时期中央朝廷和藩镇的心结。王武俊如此，李怀光也是如此。藩镇节度使明白，皇帝始终是要对付他们的，李适的一切努力，都是在安抚和拖延，等待最佳的削藩时机。

削藩之战，迟早还是要打的。

彼时，李适已经回到长安城。面对叛乱，他当机立断：任命浑瑊为河中、绛州节度使，充任河中、同华、陕虢行营副元帅，马燧为奉诚军、晋、慈、隰节度使，与镇国节度使骆元光、鄜坊节度使唐朝臣共同讨伐叛臣李怀光。

李适的底气在于，浑瑊、马燧已经搞定了晋州、隰州（今山西省临汾市隰县）、慈州，对河中府形成了战略包围。只要官军不犯错，李怀光兵败是迟早的事。不过，就在前线捷报频传的时候，朝廷的度支使告诉李适，国库的钱财、军备物资出现了严重短缺。

如果继续打仗，朝廷无法提供军需，是否会引起军队的哗变？帝国的高层商议之后，决定劝李适赦免李怀光，暂缓开战。在官员们轮流劝说下，李适也开始动摇了，毕竟和平稳定高于一切。事实上，河中的战争已经接近尾声，就因为缺粮而放弃战争，朝廷会失去收复河中的机会，还会给藩镇节度使一种错觉：以李适为首的中央政府就是软柿子，可以随意揉捏。

关键时刻，李晟否决了大家的提议。

第一，如果赦免李怀光，朝廷就要在同州（今陕西省渭南市大荔县）设防。驻防士兵太多，李怀光觉得朝廷不信任他，驻防士兵太少，朝廷风险就会变大。

第二，如果赦免李怀光，晋州、绛州、慈州、隰州等地要不要归还，这样一来，朝廷如何安抚其他的功臣。

第三，如果赦免李怀光，吐蕃、回纥，以及淮西叛军都会重新评判朝廷的实力，这帮人不会说皇帝是爱护百姓的仁君，反而会觉得朝廷在军事上被制服，所以才罢兵不战，这样会给他们可乘之机。

第四，如果赦免李怀光，就要对朔方将士论功行赏，可如今国库空虚，如果奖赏不到位，就会逼迫他们继续反叛。

第五，如果赦免李怀光，那朝廷也要停罢各道兵马，如果朝廷不拿钱出来安抚人心，谁能保证他们的忠心。

在李晟看来，河中的粮食价格五百文一斗，战马的草料也将告罄，李怀光的部下也纷纷反叛，只要朝廷合围，河中必乱。为了坚定李适的信心，李晟主动请缨，带兵两万讨贼，至于将士们的伙食，李晟自己解决。与此同时，马燧也赶回长安，并且立下军令状，只要朝廷给他准备一个月的粮食，必平河中。

当时，度支使给李适算了一笔账：如果继续打下去，朝廷的钱财只能支撑七十天，七十天过后，李适会成为中国历史上第一个破产的皇帝。李适权衡许久，最终决定继续开战，为了节省经费，李适下诏停止朝廷一切不必要的开支，清点吃大锅饭的公务人员，内廷宦官，只要是多余的人员，一律裁撤。

贞元元年（785）八月，马燧、李晟开赴河中战场。

当时，李怀光的防御体系分为两块，河中大本营和河西的长春宫。长春宫是皇帝离宫，位于同州朝邑（今陕西省渭南市大荔县朝邑镇），守将是李怀光的亲信徐庭光。长春宫守卫森严，官军在这里吃了不少苦头，即便拿下长春宫，也需要北渡黄河，官军面临“兵半渡可击”，背水作战的风险。

马燧上任后，换了个新思路：单枪匹马前去招降。马燧并没有十足的把握，他只是想赌徐庭光有投靠朝廷的兴趣，如果赌错了，马燧就会深陷敌营。长春宫墙之外，马燧大声喊道：“叫你们的守将徐庭光出来一见。”

徐庭光现身了，对马燧拜了拜，以示尊敬。

在马燧眼里，如果徐光庭死命抵抗，是不会如此礼貌的。于是，他壮着胆子继续说道：“我是从长安过来的，有皇命在身。”

徐庭光：“不知你有何话说？”

马燧：“自安禄山以来，你们献身国家，建立功勋已有四十余年，为什么突然要做这种灭族的打算呢。听我的话，不仅可以免祸，还可获得荣华富贵。”

马燧说完之后，发现守军没有暴跳如雷的激动情绪，反而有些动摇，心里便有了计较。据史料记载，马燧解开上衣，敞着胸口，慢慢走到长春宫城下面，仰着头说道：“既然你们不相信我的话，为什么不用箭射我。”

李怀光兵败是迟早的事，未来何去何从，将士们都有想过。蝼蚁尚且贪生，更何况是活生生的人呢。不过，将士们也知道，这种情况下，谁做出头鸟，谁就得死，于是大家聪明地跪在地上，等徐庭光做出抉择。

时间过了许久，徐庭光既没有说反抗的话，也没有说投降的话。马燧看穿了徐庭光的心思，于是给了个台阶：“这些罪过都是李怀光犯下的，你们是没有罪的。徐将军，你们只要坚守城池，不出来就是了。”

徐庭光：“好！”

贞元元年（785）八月十日，马燧绕过长春宫，抵达焦篱堡（今陕西省渭南市合阳县），守将尉珪带着七百名守将归降。在此之前，李怀光已经和各地打好招呼，如果官军到来，大家举火把示警，相互支援。当天傍晚，李怀光命人焚烧火把，可一直到天黑，周边也没人回应，李怀光这才意识到问题的严重性。

贞元元年（785）八月十日，徐庭光看到大势已去，正式向马燧投降。

贞元元年（785）八月十二日，河中府的军队将军旗改为“太平”，正式投降了朝廷。就在当天，李怀光因为惧怕而上吊自杀，享年56岁。

据史料记载，部将牛名俊将李怀光的首级送到长安，李适念及李怀光的功劳，特地下旨允许李怀光留下一位儿子继承家族香火。然而，李怀光之子李璀听闻父亲兵败，亲手将弟弟杀死，然后自裁而亡，因此李怀光并没有留后。

河中战乱结束，预示着从建中二年（781）到贞元元年（785），持续四年时间的削藩战争，基本上到了尾声。遗憾的是，这种尾声不是以朝廷的胜利作为结局。

唐代宗李豫经历过安史之乱，明白战争对国家的破坏力，更明白中央政府和藩镇之间的关系就是天平两端的砝码，只需要维持平衡便闹不出大乱子，所以采取了朝廷和藩镇和平共处、老百姓休养生息的国策。

至于唐德宗李适，确实不是个合格的皇帝。如果没有政治智慧，可以倚仗朝廷的重臣，如果没有丰富的阅历，可以坐看云卷云舒。然而，李适偏偏想做中兴之主，而证明自己价值的第一步，就是拿藩镇割据开刀。面对藩镇节度使进行权力交接的时机，李适主动挑起矛盾，以至于引发全面战争。

大乱之后，李适接连犯下各种错误。比如河北战场派上李抱真、马燧两位主将，可打起仗来却群龙无首；比如襄阳之战，在不明情况之下，遥控指挥，以至于主力部队全军覆没；比如奉天之战，李怀光千里奔袭，却换来朝廷的猜忌。

性格多疑，好高骛远，这便是李适的致命伤。

李适的想法很好，建立强大的中央政府，树立皇权威严。为了证明自己的眼光，不惜发动全国性的战争，可战争过后，唐代宗李豫一朝建立的政治平衡和经济制度彻底崩溃，李唐几乎到了亡国的地步。

战争过后，藩镇割据状态依旧持续，可李适已经不想再关注他们。迫在眉睫的，其实是朝廷的生死存亡问题，为了挽救危局，李适决定探索帝国中兴的办法。然而在他的带领下，大唐帝国的复兴之梦，似乎越来越远。