当初，胡夏的赫连勃勃听说刘裕率大军讨伐后秦，在大殿上微笑着对群臣说道：“姚泓和刘裕差得远，刘裕一定能够夺取长安，但他必定不会久留，等他回江南后，我取长安如探囊取物。”在刘裕北伐期间，赫连勃勃也趁势侵占后秦土地，夺取了安定，后秦岭北各郡县纷纷向他投降。

此时赫连勃勃得到刘裕已经率大军返回江南的消息，大喜。他问后秦降将王买德道：“我要夺取关中，你熟悉那里的情况，谈谈进兵方略吧。”王买德回答：“青泥、上洛是南北的两个险要重镇，您应该派出小股部队，切断他们的补给和退路，然后夺取潼关，切断他们和晋廷的联络通道，再向关中发布檄文，言明对投降者将予以优待，对顽固不化者将严惩。这样的话，刘义真就如网中鸟、篓中鱼，长安我们唾手可得。”

赫连勃勃赞同。他任命长子抚军大将军赫连璝（guī）为都督前锋诸军事，率领两万精骑直取长安，然后命前将军赫连昌屯驻潼关，王买德为抚军右长史驻扎青泥，他自己亲率大军作为后队。

义熙十四年（418）正月，赫连璝率骑兵抵达了渭水北岸。慑于赫连勃勃的威名，不断有关中百姓前来归降。晋朝的始平郡太守龙骧将军沈田子率军出城迎敌，但在看到黑压压的胡夏骑兵部队后，吓得退回了刘回堡，然后派人赶紧到长安报给王镇恶。王镇恶在夺取长安的过程中立下头功，变得骄傲起来，竟然当着使者的面对长史王脩说道：“元帅把个十岁的小娃娃托付给我们，我们就应该齐心协力，尽心辅佐。沈田子手握强兵却不肯出战，如果都像他这样，我们何时能够平灭强蛮？”

使者回到刘回堡，把王镇恶的话说给沈田子听。沈田子一直认为北伐的时候峣柳之战是关键战役，他在这场战斗中立了头功，而且在一次宴会上刘裕喝得半醉，也曾对他说“能够平定咸阳，都是你的功劳”，所以他对王镇恶被评为首功是很不服气的，现在又听到使者如此传话，他在愤怒的同时又感到几分恐惧。

不久，王镇恶邀沈田子共同向北地郡进军，进攻胡夏。当时晋军中有个传言不胫而走，传言说：“王镇恶准备杀死江南将领，然后派人把刘义真送回南方，他自己在关中称王。”沈田子对传言坚信不疑，他思索良久，想到了一个除掉王镇恶的计策。

正月十五日，沈田子用谦卑的语言邀请王镇恶一起到傅弘之的大营里开会，大敌当前，王镇恶没有多想，立刻前往。一众人来到了议事大厅，沈田子以会议内容需要保密为由，让随行的人全部退出，只留他们三人进行密谈。沈田子早有安排，待随从都走了，他的族人沈敬仁突然提宝剑冲入大帐，王镇恶没有防备，被沈敬仁当场刺死，年四十六岁。沈田子随后对众人宣称，这是奉刘裕的命令行事，军士们都不敢轻举妄动。

面对剧变，傅弘之大惊失色，他跑出大帐，骑快马到长安飞报了刘义真。刘义真也大惊，和长史王脩身披铠甲，全副武装登上东横门，观察局势变化。为了证明自己并非谋反，沈田子命大部队留防，然后亲率数十人飞马来到了长安城下。他对刘义真喊话说：“王镇恶意图谋反，我已经予以诛杀！”王脩一看沈田子只带了这么几个人来，长出了一口气，让沈田子等人进城。但为了稳定关中人心，王脩还是命人逮捕了沈田子，以擅杀大将为名将其斩首示众，沈田子死时年四十六岁。沈田子的弟弟沈林子后来有个孙子很有名气，叫沈约。

刘义真命冠军将军毛脩之接替王镇恶出任安西司马。

傅弘之率军和赫连璝军在池阳大战，赫连璝不敌，大败，傅弘之追着赫连璝一直到了在寡妇渡，斩杀和俘虏了多人。

元月二十六日，已经抵达彭城的刘裕得到了王镇恶被杀的消息，深感悲痛和惋惜，他上书朝廷，追赠王镇恶为左将军、青州刺史。王猛和王镇恶，是唐宋时期的武庙里供奉的唯一一对祖孙档。

刘义真是十二三岁的小孩子，正是喜欢玩耍的年龄，他身边也聚集了一批品行低劣、只会陪他疯玩的人。刘义真玩得高兴了，就大量赏赐侍从们，不懂得节制，王脩时常规劝和限制他，这让刘义真十分恼火，侍从们趁机对刘义真说：“王镇恶谋反，沈田子杀了他，是为国除害，但王脩却杀死了沈田子，看来他同样准备谋反。”刘义真一听，觉得这话太对了，于是命心腹刘乞等人杀死了王脩。王镇恶、沈田子、王脩，这几位大员相继被杀，长安城内人心惶惶，大家都在设法自保，政令不畅。刘义真认为保住长安城最为关键，因此下令把所有驻外军队全部调回长安，紧闭城门，严阵以待。各郡县都没有了依靠，纷纷投降胡夏。

赫连璝率军趁夜偷袭长安，但损兵折将，没有攻下来。赫连勃勃率军占领了咸阳。

刘裕任命朱龄石为都督关中诸军事、右将军、雍州刺史，让他接替刘义真镇守长安。他对朱龄石说：“你到了长安后要告诉刘义真，让他轻装快速出发，过了函谷关后才能喘口气。你去对局势认真评估一下，如果关中实在保不住，就随刘义真一同回来。”刘裕又命朱超石到黄河、洛水沿岸安定人心。

十一月，朱龄石等人进入长安城，他把刘裕的话告诉了刘义真，让他率众赶紧走。刘义真手下的将士听说要回南方，都舍不得到手的美女和金银财宝，装了大车小车，慢悠悠地撤出了长安。别驾韦华向胡夏投降，他向赫连璝报告了长安的情况，赫连璝遂率三万大军去追赶刘义真。

傅弘之看到行军速度这么缓慢，很着急，对刘义真说道：“现在携带这么多辎重，一天不过行军十几里，如果敌人的兵马追来，我们又当如何？我们现在应该抛弃辎重，轻装前行，才不至于被歼灭。”但刘义真在左右小人的怂恿下，不听傅弘之的劝告。没过多久，胡夏军赶到，傅弘之和蒯恩担任后卫，掩护主力部队撤退，他们边战边退，艰难中后撤了几日，好不容易到达青泥，又中了王买德的埋伏，傅弘之、蒯恩、毛脩之都被活捉。

刘义真跑在队伍的最前面，停都不敢停。这时候夜幕降临，胡夏军怕中埋伏，不再继续追赶，刘义真这才逃得一命。但这时候他的亲信随从都被冲散了，他自己也不认得路，不知道该往哪里走，就干脆趴在草丛中，瑟瑟发抖着期待救兵出现。救兵真的出现了。这时候，中兵参军段宏正牵着一匹马在沿途寻找刘义真，他边走边小声呼喊，刘义真听出是他的声音，从草丛中站了起来，带着哭腔说道：“你是段中兵吧？”段宏循声观看，只见刘义真可怜巴巴地站在那里，赶忙上前行礼。刘义真拉起了他，说道：“如果我们一起走，结果只能是谁也走不了，你不如杀死我，带着我的头回南方，让父亲不要再牵挂。”段宏一听就哭了，说道：“我怎么能做这种事，我跟您生死要在一起！”说罢，他找了一根绳子，把刘义真绑到自己背上，然后攀上战马，打马扬鞭，逃向了南方。刘义真对着段宏的耳朵说道：“发生这样的事情，是我谋略不够所致，然大丈夫不经磨难，怎么会知道世事艰难。”

傅弘之被带到了赫连勃勃面前，赫连勃勃让他归降，他始终不肯，赫连勃勃大怒，命人扒光了他的衣服，傅弘之怒骂不停，力竭而死。赫连勃勃命把战死士兵们的头颅砍下来，又堆积起了骷髅台。

经过这一番折腾，晋军在长安城内已经不得人心，老百姓纷纷拿起武器，驱赶朱龄石等人。朱龄石一看长安待不下去了，就命人放火焚烧皇宫，逃向了潼关。赫连勃勃不费劲就进入了长安，大喜，大摆宴席宴请文武大臣。席上，赫连勃勃向王买德敬酒，对他说道：“你之前所言，一年的时间就得到了应验，犹如神算，这一杯应该敬你！”他当场任命王买德为都官尚书，封河阳侯。

龙骧将军王敬先在曹公垒驻守，朱龄石前去投靠，这时候朱超石也抵达了蒲阪，在得到哥哥朱龄石的消息后，也来到了曹公垒。胡夏前将军赫连昌率军进攻曹公垒，不能攻克，便派人切断了曹公垒的水源。不多久，城中将士口渴难耐，战斗力锐减，城池眼看就要被攻破，朱龄石对朱超石说道：“我们兄弟不能都葬身异乡，不然父母该是何等伤心！你找机会从小路逃走，这样，我即使死在这里，也没有什么遗憾了。”朱超石不同意，他紧紧握着哥哥的手说：“人总有一死，我不能把抛下哥哥独自逃生！”不久，城池被攻破，朱龄石、朱超石、王敬先和右军参军刘钦之（刘穆之的堂侄子）都被胡夏军生擒，押送到长安，赫连勃勃命人把他们全部杀死。这一年，朱龄石四十岁。

赫连勃勃意气风发，他命人在灞上筑起高台，登基称帝。

刘裕得到战败的消息，刘义真又生死未卜，便动员军队，准备再次北伐关中，侍中谢晦、奉常郑鲜之苦苦相劝，刘裕犹豫不决。正在这时，段宏身背刘义真来到了彭城，刘裕遂放弃了出兵计划。他登上城楼，向西北方向眺望，想到好不容易拿下的长安城这么快就丢了，而且还损失了数员大将，百感交集下，眼泪止不住地流了出来。

但刘裕是个汉子，不会沉浸在失败之中，很快就收起眼泪，开始追究战败责任。他贬刘义真为建威将军、司州刺史，任命段宏为宋台黄门郎兼太子右卫率，毛德祖为河东太守，镇守蒲阪。