姚兴崇信佛教，当年他灭了后凉后，把高僧鸠摩罗什迎接到长安，奉他为国师，然后又派僧叡、僧肇等八百多人拜鸠摩罗什为师，学习佛教知识，他本人也数次亲临草堂寺聆听鸠摩罗什讲经。姚兴命兴建大量佛塔、寺庙，在这样的风气下，众多后秦百姓出家当和尚。鸠摩罗什在长安翻译了《大品般若经》《法华经》《维摩诘经》《阿弥陀经》《金刚经》等多部经书，因此也和玄奘、不空、真谛一起，被称为中国佛教四大译经家，且名列四大译经家之首。义熙九年（413）四月，鸠摩罗什在长安去世，终年七十岁。

姚兴的三儿子广平公姚弼深受器重，被任命为雍州刺史，镇守安定。谋士姜纪巴结姚弼，建议姚弼用心结交朝廷权臣，争取调回长安工作，为日后谋取大业奠定基础。姚弼经过一番运作，终于如愿以偿回到京城长安，任尚书令、侍中、大将军。

左将军姚文宗和太子一条心，姚弼非常厌恶他，诬告他对朝廷不满，姚兴大怒，命姚文宗自杀。姚弼还在朝廷遍插党羽，让他的亲信尹冲为给事黄门侍郎，唐盛为治书侍御史。

右仆射梁喜、侍中任谦、京兆尹尹昭向姚兴劝谏道：“广平公有争夺太子之位的举动，陛下对他偏爱太多，又赋予他大权，于是一些奸邪之辈趁机攀附在他周围。外界有传言说，您准备废太子，请问您真的要这样做吗？”姚兴回答道：“没有这回事。”梁喜等人便说道：“既然如此，陛下应该减少广平公的权力，这样对他、对国家都是幸事。”姚兴沉默不语。

姚弼的亲信大司农窦温和司徒左长史王弼建议改立姚弼为太子，姚兴不同意，但也没有对他们的行为进行严厉惩处。

义熙十年（414）九月，姚兴病重，姚弼集结了几千人准备政变，但消息走漏，姚兴的第十一个儿子姚裕派人骑快马将此事报告给在外镇守的几位哥哥。姚兴的次子并州牧姚懿在蒲阪，第四子豫州牧姚洸（guāng）在洛阳，第六子平西将军姚谌在雍城，三人先后发布动员令，准备兵发长安。这时候，姚兴病情又见好转，征虏将军刘羌把姚弼准备政变的消息报告了姚兴，梁喜等人也趁机建议处死姚弼，可姚兴还是沉默，梁喜等便说：“如果陛下舍不得杀他，起码也应该剥夺了他的权力，以示惩戒。”于是姚兴免去了姚弼的尚书令之职，保留了大将军、广平公的封号，命他回家反省。

姚懿、姚洸、姚谌与姚宣（姚兴的第五子）进京城参见父亲，姚宣在姚兴的病榻前痛哭流涕，直言不讳，希望姚兴认真考虑姚弼的问题。姚兴说道：“我知道该怎么做，你们不必担心。”言罢，把他们打发走了。

姚弼得到消息，对姚宣恨之入骨。他趁姚宣的司马权丕在长安办事的机会，对他威逼利诱，权丕屈服，诬陷姚宣不忠。姚兴大怒，派人到杏城捉拿姚宣，把他投入狱中，然后命姚弼率三万大军镇守秦州。

姚兴病情转重，姚弼不去探视病情，却在家里聚集党徒，再次密谋造反，但他的保密工作做得实在太差，这事竟传到了姚兴的耳朵里，姚兴大怒，命卫士逮捕了姚弼的党羽唐盛、孙玄等人，将他们全部诛杀。太子姚泓宽宏大度，坚决请求父亲宽恕姚弼等人，于是姚兴又饶恕了姚弼及其同党。

义熙十二年（416）二月，姚兴在华阴小住了几日后病情转重，移驾回长安。黄门侍郎尹冲准备趁姚泓出去迎接姚兴的时候袭击姚泓。姚兴驾到，姚泓准备出宫迎接，太子宫谋士劝他道：“圣上病重，殿下现在出宫，如果有不测的事发生，后果不堪设想。”姚泓着急地说道：“可陛下回宫，我怎么能不去探望呢？”谋士说道：“您保全自己，保住国家，就是最大的孝。”姚泓听从了。

尚书姚沙弥对尹冲说：“太子不出宫，我们正好趁机把圣上送进广平公的府中，到时候禁卫军自然拥戴我们，大事可成。”尹冲不听。

姚兴进入皇宫后，任命姚泓为录尚书事，总领政府事务，命东平公姚绍和右卫将军胡翼度统率禁卫军。他担心姚弼作乱，派殿中上将军敛曼嵬到姚弼府中搜查，把搜到的武器全部放入武库。

姚兴病情越加严重，已经说不出话来了，他妹妹南安长公主前来探望，问他话，他根本无法回答，公主在病榻前默默流泪。姚兴的第十三子姚耕儿见此情况急忙出宫，告诉姚愔（姚兴的第七子）说姚兴已死，于是他们率兵冲进宫城，敛曼嵬和胡翼度等人指挥禁卫军死守。姚愔派勇士登上宫墙，顺着房檐前进到后宫的马道，太子右卫率姚和都率兵在马道阻击，双发展开血战，姚愔等人无法突破防线，烧毁了端门后撤退。

姚兴听得外面喊杀声震天，知道发生了兵变，勉强起身，坐轿到了前殿，禁卫军一看他还活着，倍感振奋，全力向姚愔军发起攻击，这时候姚和都也率兵前来支援，前后夹击之下，姚愔军不敌，四散奔逃。姚愔等人拼命逃出长安，姚愔逃往骊山，同党吕隆逃往雍县，尹冲和尹泓逃往东晋。

事情到了正等地步，姚兴不再心软，命姚弼自杀。

姚兴召见姚绍、姚赞、梁喜、尹昭和敛曼嵬，命人把之前已经拟好的诏书宣读给他们，让他们接受遗诏，辅佐姚泓。第二天，姚兴去世，年五十一岁，在位二十二年。

姚泓先秘不发丧，在以姚兴的名义起草了诏书，派人前去处死了姚愔、吕隆和大将军尹元等人之后，才发布姚兴的死讯，然后登上皇帝宝座，大赦，改年号。

姚宣意图谋反，但消息走漏，被姚泓杀了。