隆安三年（399）十二月，已经六十三岁的后凉天王吕光卧病在床，经过医治病情仍然不见好转，且越来越重。他预感自己时日无多，便命太子吕绍接任天王之职，自己号称太上皇，又任命太原公吕纂（吕光的庶长子）为太尉，常山公吕弘（吕绍的兄长）为司徒。

吕光对吕绍交代后事道：“国家正处在危难关头，秃发氏、乞伏氏和段氏对我们虎视眈眈。我死之后，让吕纂主管军队，吕弘主管朝政，你做你的皇帝就行了，不用管什么事。如果你们相互怀疑，手足相残的事早晚会发生！”他又对吕纂和吕弘说：“吕绍不是扭转乾坤的人才，因为他是嫡子，所以让他继位。现在外有强敌，内部又不稳，你们几个兄弟要互相团结，使我们的家业永传。如果你们各怀心事，大祸就在眼前！”吕纂和吕弘都流下了眼泪，说道：“我们必会尽心辅佐圣上，不敢有二心！”吕光还是不放心，他又握住吕纂的手，告诫他道：“你性格暴躁，是我最放心不下的，你务必要好好辅佐弟弟，勿信小人之言。”

当天吕光就去世了，吕绍封锁消息，秘不发丧。吕绍有自知之明，他对吕纂说道：“哥哥年长，功劳又大，应该继承皇位。”吕纂不答应，说道：“陛下是嫡子，理应继位，我不敢有非分之想。”

骠骑将军吕超（吕光的侄子）建议吕绍道：“吕纂声威震动朝野，应该除掉他以绝后患。”吕绍不同意，说道：“先帝尸骨未寒，我正要依靠两位哥哥治理国家，即使他们有加害我的想法，我也不在乎！”

吕弘秘密派尚书姜纪劝吕纂道：“哥哥威名远播，应该多考虑一下社稷百姓，不可拘泥小节。”此话正投吕纂心意，他点头同意。就在当天夜里，吕纂带领几百名精壮士兵翻越姑臧北城，进攻皇城的广夏门。吕弘也带人用斧头砍开了皇城的洪范门，左卫将军齐从拔出佩剑对着吕纂迎面就砍，吕纂前额受伤，但随即齐从就被生擒。吕纂欣赏他的忠诚，说道：“真是忠义的好汉，不要杀他！”

吕绍派遣虎贲中郎将吕开率领禁卫军在端门迎战，吕超也率两千士兵赶到。慑于吕纂的声威，禁卫军和吕超的人马不战自溃，吕纂遂进入城中，登上了谦光殿。吕绍自杀，吕超逃奔广武。

吕纂登上了天王位，文武百官没人敢质疑，纷纷表示拥护。吕纂任命吕弘为大都督、督中外诸军事、大司马、车骑大将军、司隶校尉、录尚书事，改封番乐郡公。

吕纂的叔叔征东将军吕方当时镇守广武，吕纂派人对他说道：“吕超忠勇，值得赞扬，请他以大局为重，如果他能回心转意，我们将冰释前嫌。”吕方把吕纂的意思传达给了吕超，吕超向吕纂表达歉意，吕纂恢复了他的爵位。

不久吕纂和吕弘也反目了，吕弘率军攻打吕纂，但被击退。吕弘准备投奔南凉，正好路过广武，就去看望叔叔吕方。吕方知道如果放走吕弘，自己全家就得被灭，他哭着对吕弘说道：“天下之大，你却偏偏到了我这里。”他命人把吕弘押到监牢，派人给吕纂送信，吕纂派勇士康龙前来。康龙到广武后，把吕弘的胸骨打碎，用残酷的方式处死了他。

吕纂立妃子杨氏为皇后，任命岳父杨桓为尚书左仆射、凉都尹。

隆安四年（400）三月，吕纂率军进攻南凉。前一年，南凉武威王秃发乌孤因为醉酒跌落马下，摔伤了肋骨，不治去世，他的弟弟秃发利鹿孤继位，把首府迁到了西平（今青海西宁市）。秃发利鹿孤派弟弟秃发傉檀率军抵抗吕纂，秃发傉檀是员猛将，把后凉军打得大败，杀死了两千多人。

吕纂又准备进攻北凉，尚书姜纪劝他道：“如果秃发利鹿孤趁机进攻我们的京师，那该怎么办？”吕纂不听，还是率军包围了张掖。秃发傉檀得到消息，果然率一万骑兵袭击姑臧，吕纂的弟弟陇西公吕纬坚守城池，秃发傉檀无法攻破，抢夺八千多户人家而去。吕纂得到姑臧被围的消息，回师救援。

吕方担心自身的安全，出广武城，投降后秦而去。

吕纂嗜酒，喜欢打猎，太常杨颖经常劝他，虽然吕纂也表示羞愧，但始终不能改正。

隆安五年（401）二月，吕超擅自攻打鲜卑酋长思盘，思盘派弟弟乞珍向吕纂告状，吕纂想调节他们的矛盾，就命他们同到京师来。吕超害怕遭遇不测，到了姑臧之后，用大量金银财宝贿赂殿中监杜尚，让他帮助自己，杜尚见到财宝眉开眼笑，当即应承下来。

吕纂招吕超来喝酒，酒醉后想要回宫时，吕超突然拔出剑刺杀吕纂。吕纂的酒被吓醒了一半，他赤手空拳和吕超搏斗，不敌，胸口被吕超刺穿，左右卫士上来，也被吕超杀死。吕纂的杨皇后得到消息急忙赶来，命令禁卫军杀死吕超，但殿中监杜尚不允许他们出手，这帮禁卫军就真在一旁袖手旁观起来。这时候，将军魏益多从外面进来，顺手砍下吕纂的人头。

吕纂的叔叔吕佗、弟弟吕纬此时都在北城，吕佗准备起兵攻打吕超，他夫人梁氏劝他，说吕超和吕纬都是侄子，应该不偏不向，你自己也一把年纪了，别站错了队伍，吕佗于是便持中立态度，不再想为吕纂报仇了。吕超的弟弟吕邈和吕纬亲近，他把吕纬骗进皇城，吕纬当即就被吕超处死。

吕超把位置让给了哥哥吕隆，于是吕隆登上了天王宝座，任命吕超为都督中外诸军事、辅国大将军、录尚书事，封安定公。杨皇后貌美如花，吕超准备把纳她为己有，杨皇后选择了自杀。杨皇后的父亲杨桓投奔南凉，秃发利鹿孤任命他为左司马。

吕隆之前名声并不响亮，现在突然登上宝座，怕人心不服，就大肆屠杀豪门，想要重塑朝廷，建立个人执政的班底。姚硕德看到有机可乘，在征得姚兴同意后，率领六万兵马，向后凉发起攻击，归义侯乞伏乾归也率七千人同行。

隆安五年（401）七月，姚硕德率军渡过黄河，抵达姑臧城外，吕隆派吕超和吕邈迎敌。两军交战，后凉大败，吕邈被活捉，后凉损失万名将士。吕隆登上城楼，为官兵鼓劲打气，可这时候，吕佗却率领自己属下的两万五千多人投降了后秦。尚书姜纪也来投降后秦，姚硕德配给他两千兵士，让他防守宴然。

姚硕德包围姑臧两个多月，城内人心思变，魏益多密谋杀死吕隆和吕超，但消息泄露，他及同党三百多人被诛灭。

吕超看到姑臧硬撑不了几天了，就对吕隆说道：“就目前的形势来看，即使张良、陈平在世，也挽救不了败局。权宜之计，我们不如暂时屈服，向后秦投降，以图来日。”吕隆一想，确实也没有别的好办法，同意了吕超的意见。

九月，吕隆派使者到姚硕德大营投降，姚硕德推荐吕隆任镇西大将军、凉州刺史，封建康公。吕隆又把自己的侄儿和元老慕容筑、杨颖等五十多家送到长安作为人质。姚硕德班师回朝。

姚硕德一走，吕超就率军进攻宴然，但无法攻克。吕超又去进攻叛将焦朗占据的魏安，焦朗派侄儿焦嵩到南凉做人质，请求援兵，秃发利鹿孤遂派车骑将军秃发傉檀救援魏安，吕超退走，秃发傉檀在胡阬安营扎寨。

吕超派中垒将军王集率两千精装士兵趁夜袭击秃发傉檀的大营，不想正中埋伏，包括王集在内的三百多人被杀。吕隆假装和解，秃发傉檀派秃发俱延作为代表入城谈判，吕超突然发动袭击，秃发俱延拼死逃出。秃发傉檀暴怒，攻打后凉昌松郡太守孟祎驻守的显美，顺利攻克，抓获了孟祎。秃发傉檀劝他归降，孟祎誓死不降，秃发傉檀就释放了他，然后裹挟两千多户人家班师。

姑臧严重缺粮，一斗米竟然卖到了五千钱，就这样还买不到。城中开始出现了人吃人的情况，强壮一点的把弱小的放倒后煮了就吃，即使这样，被饿死的也有十几万人。吕隆命令紧闭城门，防止敌人进攻，有的百姓实在饿得受不了了，就请求出城去给人做牛做马，换口饭吃，吕隆认为他们有损国体，竟命人把他们活埋了。

元兴元年（402）二月，北凉王沮渠蒙逊率军攻打姑臧。去年四月，北凉王段业杀死了辅国将军沮渠男成，沮渠男成的弟弟沮渠蒙逊力斩段业，登上了王位。

吕隆派人向南凉王秃发利鹿孤求援，秃发利鹿孤派秃发傉檀率一万精骑前去，但人马还在路上的时候，沮渠蒙逊就已经被吕隆给打败了。沮渠蒙逊和吕隆结盟，留下一万多斛粮食后回去了。秃发傉檀走到半路，想想不能白来这一趟，于是就掳掠了后凉五百多户人家，然后才返回。

三月，秃发利鹿孤因病去世，他弟弟秃发傉檀继位，迁都乐都（今青海海东市乐都区）。几个月后，秃发傉檀对姑臧发动大规模进攻。

吕隆寝食难安，刚走了沮渠蒙逊，又来了秃发傉檀，他实在支撑不下去了，决定投降后秦，请后秦派军队过来接自己。姚兴得到报告，大喜过望，派尚书左仆射齐难、镇西将军姚诘、左贤王乞伏乾归和镇远将军赵曜等率四万大军，前往河西走廊迎接吕隆。秃发傉檀慑于后秦的威力，让出了一条道路，让后秦军队通过。

元兴二年（403）八月，齐难等人到达姑臧。吕隆乘坐白马驾驶的简易车辆，率领文武百官，早早在路旁等候。齐难下了马，拉着吕隆的手安慰了一番，然后进城。齐难命他的司马王尚代为凉州刺史，配给他三千兵马，让他镇守姑臧，然后把吕隆的整个家族、官员及部分豪族共一万多户统统迁到了长安。姚兴任命吕隆为散骑常侍，吕超为安定郡太守，其他后凉官员也各有任用。

至此，五胡十六国中的后凉灭亡，共立国十八年，历任四位国君，是为吕光、吕绍、吕纂和吕隆。