后秦姚兴勤于政事，尊崇儒学，兴办学校，当时著名的学者如姜龛、淳于岐、郭高等都云集后秦的首府长安，他们在长安城讲学授徒，各有弟子门生数百人，慕名而来的求学者多达万人。

姚兴尊重人才，虚心纳谏，杜瑾、吉默、周宝等人都因为直言国事得到了很好的职位，给事黄门侍郎古成诜、中书侍郎王尚、尚书郎马岱等人也因为文采出众得到了参与政府机要事务的机会。

姚兴派齐公姚崇、镇东将军杨佛嵩进攻东晋的洛阳，洛阳城中的河南郡太守辛恭靖坚守一百多天后不敌，洛阳失陷，辛恭靖被生擒。姚兴命人把辛恭靖关押起来，后来他见机逃回了东晋。

姚兴派征西大将军陇西公姚硕德率领五千精兵前去攻打西秦，西秦乞伏乾归率军抵抗，在陇西郡扎营。乞伏乾归派武卫将军慕兀袭击后秦的补给线，后秦后勤供应断绝，姚硕德眼看就支持不住了。

姚兴亲自率军前去援救，乞伏乾归得到消息，亲率骑兵数千人，前往查探姚兴大营的虚实。可天公不作美，突然间起了一阵风暴，飞沙走石，雾气笼罩，第二天天一亮，他们竟迎头和后秦军遭遇了。乞伏乾归不敌，逃回苑川，他带来的三万六千部众全数投降了后秦。

乞伏乾归从苑川到达金城（今甘肃兰州市），他垂头丧气，对各位酋长说道：“我才不配位，造成了今天的局面。我准备去往允吾（今甘肃永靖县），你们要带领各自的人马，就地归降姚家吧。”众酋长纷纷表态道：“愿誓死追随大王！”乞伏乾归流着泪说道：“自古无不亡之国，兴废乃命也，如果上天不亡我，复兴有期。你们多保重，咱们就此别过。”

乞伏乾归投降了南凉，但受到猜忌。为了保全家族，他留下儿子乞伏炽磐作为人质，偷偷跑去长安投降。姚兴见到乞伏乾归来降，大喜，任命乞伏乾归为都督河南诸军事、和州刺史，封归义侯。

西秦到此告一段落，不过几年后，它就又复国了。

不久，姚兴命乞伏乾归返回故都苑川据守，把之前投降来的他的部下全部拨付给了他。乞伏乾归回到苑川后，任命边芮为长史，王松寿为司马，原来的公卿和将帅等统统降格。

姚兴又派姚硕德征讨南凉、后凉、西凉和北凉，取得一系列胜利，这几个国家都纷纷派使节向姚兴进贡。

元兴元年（402）二月，姚兴立长子姚泓为太子。姚泓，字元子，本年十五岁，性情温顺，为人谦和，博学多才，喜欢清谈咏诗，但他性格懦弱，优柔寡断，身体多病。姚兴一直想立他为太子，只是做不了决定，这次，他终于下定了决心。

姚兴又打起了北魏的主意。六月，他命尚书令姚晃辅佐太子留守长安，然后命义阳公姚平、右仆射狄伯支率四万大军，对北魏发起攻击，他亲自率军作为后援。姚平率军对乾壁发动进攻，经过六十多天的苦战，终于攻克。

拓跋珪得到后秦进攻的消息，大为震怒，派毗陵王拓跋顺和豫州刺史长孙肥率领六万骑兵作为前锋，然后亲率大军殿后，迎击后秦军。

拓跋珪率军抵达永安（今山西霍州市），姚平派猛将带领两百精骑前去窥探虚实，结果被长孙肥发现，两军直接开打，后秦两百多人全部被俘。姚平恐惧，率军撤退，拓跋珪率军紧追。八月九日，姚平逃入柴壁，北魏军把城池包围得水泄不通。姚兴亲自率领四万七千人的大军前去救援姚平，准备占据汾水西的天渡，往柴壁运粮。拓跋珪命令修筑一道长墙，既能防止姚平突围，又能防止姚兴进攻。广武将军安同建议在汾水上搭建浮桥，运送大量部队到西岸，在那里修筑围墙，抵抗后秦，拓跋珪同意了。

姚兴抵达蒲阪，但他惧怕北魏军，犹豫了很长一段时间才决定继续前进。八月二十八日，拓跋珪和姚兴遭遇，姚兴军不敌，被杀死一千多人，姚兴率军后撤四十多里。之后率军渡过汾水，在西岸驻扎。他命人砍伐树木，然后投入水中，希望能借助水流的力量，用树木冲断北魏的浮桥，但这些树木都被北魏士兵打捞了上来，被他们用来劈柴做饭了。

十月，柴壁城内弹尽粮绝，入夜，姚平率军向城西南突围，姚兴也列阵呐喊助威，虚张声势。但北魏军的包围很牢固，姚平一看无法冲出包围圈，第一个跳入了汾水自杀，很多部下也跟着纷纷跳河。拓跋珪派水下部队把他们打捞上岸，生擒了狄伯支、越骑校尉唐小方等四十多名将领。留在岸上的两万多人看跳水也不行，便束手就擒了。

姚兴尝到了失败的滋味，只能眼睁睁看着自己的部队覆灭，不由得痛哭失声，将士们也跟着哭泣起来，一时间哭声震天。姚兴几次派人向拓跋珪求和，拓跋珪不同意。碰巧柔然进攻北魏，十月十三日，拓跋珪撤军。