徐州刺史谢琰（谢安次子）杀死了叛民头目许允之，把太守魏隐迎接回义兴郡，再攻击吴兴郡叛民头目丘尪，大胜。然后他和刘牢之合兵一处，一路所向披靡，贼寇望风而逃。谢琰驻扎到乌程，派遣司马高素前去协助刘牢之，逼近钱塘江。朝廷下诏，任命刘牢之为前将军，兼任都督吴郡诸军事。

刘牢之能取得这一连串的胜利，还有赖军中一员猛将，他叫刘裕。刘裕是我们接下来要讲的重点人物，这里对他做一简要介绍。

刘裕，字德兴，小名寄奴，祖籍彭城县（今江苏徐州市）绥舆里，出生于晋哀帝（司马丕）兴宁元年三月壬寅日（即公元363年4月16日）。和许多史书里描写的帝王出生时有异象一样，刘裕出生的时候是个发光体，把满屋照得通明，他出生当晚还降下了甘露。这种异象是儒学结合谶纬之学的产物，儒学大师们对此乐此不疲，我们也应该见怪不怪了。

刘裕是汉楚王刘交（刘邦的弟弟）的二十二世孙。当年中原丧乱，他曾祖父刘混率领家族渡过长江，在晋陵郡丹徒县的京口里（今江苏镇江市）定居。他父亲刘翘为郡功曹，薪酬不高，家里日子过得紧紧巴巴。刘裕出生时，他的母亲因为难产去世，年仅二十一岁，这使得家里雪上加霜。刘翘请不起奶妈，准备把刘裕扔了，刘裕的姨妈这时候生下儿子刘怀敬还不到一年，得到消息后，就把刘裕从刘翘手里要了过去，亲自用自己的奶水喂养刘裕，奶水不够两个孩子吃的时候，因她儿子刘怀敬年长一岁，她就断了自己儿子的奶。刘裕在姨妈的怀抱中慢慢长大，后来又回到自己家中。长大后的刘裕身高七尺六寸，约合一米八六，气质很奇特，让人过目不忘。

刘翘后来又娶了萧文寿为妻，萧文寿为刘翘生下了两个儿子，刘道怜和刘道规。刘道规出生不久，刘翘便去世了，家庭的经济支柱倒塌，萧文寿拉扯着刘裕、刘道怜和刘道规三个孩子艰难度日。生活终究还得过下去，萧文寿是个勤快的女人，她白天带着年长的刘裕进山砍柴，到大街上去叫卖，用换来的钱买米买盐，晚上还要加班加点编织鞋子，等到天亮到集市上卖钱。但这样的收入很有限，他们一家常常吃不饱，穿不暖。刘裕对继母萧文寿非常孝顺，得到乡里乡亲的称赞。但因为生活窘迫，刘裕没读过多少书，大字不识多少。

一次，刘裕进山砍柴的时候手臂被刮伤了，鲜血直流，手足无措间突然看见大树荫下有一种绿色植物，上面开满白花，散发着香气，他抱着试试看的心理扯了一大把敷到伤口上，过了一会儿，竟然真的止住了血，也不痛了。后来这种植物就被命名为“刘寄奴”，是种中药材。刘裕做了军官以后，命令大规模种植它，士兵们行军打仗被刀枪伤到的时候，就用这种植物止血，功效立显。

刘裕砍柴后每每到集市上去叫卖。有次卖完柴后，他见天还早，就到赌坊看人家赌钱玩。俗话说，不怕你不赌，就怕你看。看得多了，刘裕的心就痒痒了，也加入了赌博队伍，但总是输的多赢的少。给不起钱的时候可以记账赊钱，刘裕不觉间已经欠了这家赌坊三万钱。这家赌坊的主人叫刁逵，是东晋初年尚书令刁协的孙子，等到了刁逵这一辈，他和弟弟刁杨、刁弘不注重名节，只要有利可图，什么生意都做，用赚来的前广置田万顷，奴婢多达千人。

这天刁逵到赌坊巡视，碰巧看到刘裕又过来赌，因为是常客，刁逵也认识刘裕了，便问道：“你小子什么时候还钱？”刘裕回答道：“等有钱了就还上。”刁逵怒道：“你小子什么时候才能有这么多钱？今天不给个说法，你就不能回去了！”刘裕也较上劲了，说道：“你看我的命值不值这个钱。”刁逵一听，心想，这小子嘴还挺硬，就命打手把刘裕绑到拴马桩上，噼里啪啦一顿揍，刘裕顿时皮开肉绽。

正在这时，路上过来了几匹高头大马，中间端坐一人，相貌不凡，威风凛凛，有人认得他，说他是王导的孙子王谧，当时在朝中担任要职。王谧命住手，下马询问原因，有人就告诉了他前因后果。王谧听了，说道：“怎么能因为一点钱就要把人往死里打呢！这个钱，我替他还上。”王谧命人拿出银票交给刁逵，刁逵就把刘裕给放了。

王谧看了看魁梧的刘裕，说道：“你相貌堂堂，一定会成为一个英雄，不能自甘堕落。”不得不说，琅琊王家也是因为广结善缘，与人为善，才能成为中国历史上数一数二的大家族，王谧这次救刘裕就是个例子。

刘裕受到王谧的鼓励，感到像打了鸡血似的，他也认为大丈夫不能这样浑浑噩噩度过一生，想要扬名立万，但在当时九品中正制的选官制度下，寒族想跻身上层比登天还难，不过他仍然还是有一个比较快的升官捷径，那就是立军功。刘裕有把子力气，投身军旅是他最好的选择，他想到了自己儿时的玩伴何无忌。何无忌的舅舅是北府兵的首领刘牢之，在他的介绍下，刘裕加入了北府兵。因为是外甥的亲密伙伴，刘牢之也视刘裕为心腹，让他做了冠军将军孙无终的司马。刘裕的起点一开始就不低，恰逢孙恩造反，刘牢之又招刘裕过来担任他的参谋军事。

刘牢之讨伐孙恩，怕沿途有埋伏，派刘裕等几十个人为斥候，去侦察敌情。他们正在行进中，突然迎面过来了几千个贼寇，这伙人把他们包围住，刘裕等浴血拼杀，但终于寡不敌众，跟他一起来的数十人全部战死，只剩他一个。

刘裕毫不胆怯，挥舞手中大刀，连连砍杀、砍伤对方多人，但好汉架不住人多，眼看招架不住，刘裕紧跑几步，纵身跳入河中。敌兵面面相觑，想不到刘裕会来这一手，他们中有几个人也准备跳下去捉拿刘裕，可就在这时候，只见刘裕又纵身一跃，飞身上岸，举起大刀，砍瓜切菜一般，把迎面而来的几个敌人的脑袋砍了下来。刘裕满身都是血，大吼道：“快来受死！”俗话说，横的怕愣的，愣的怕不要命的，敌人被浑身鲜血的刘裕给镇住了，有一个人开始往回跑。有了个起头的，大家也都跟着跑，刘裕挥舞砍刀大吼着追了过去，有跑得慢的又被砍掉了脑袋。

刘敬宣（刘牢之的儿子）等了好一会儿，还不见刘裕回来，就带兵过来找他，正好目睹了刘裕一个人挥舞大刀追赶数千敌兵的场面，啧啧称奇。他领着人冲了上去，杀死及俘虏了一千多人。刘裕一战成名。

当初，孙恩听说八个郡都有人起兵响应自己，兴奋地对属下说道：“再不会有什么大的战事了，我与诸位将会直入建康！”但过了不久，他得到了刘牢之率北府兵到了钱塘江边的消息，野心就减少了几分，说道：“我即使能割据钱塘江之东，仍可做越王勾践。”

隆安三年（399）十二月二十六日，刘牢之率军渡过钱塘江，孙恩这下彻底泄气了，他叹息道：“逃走也没有什么可羞耻的。”于是强制命令二十多万百姓随他东去。为了拖延刘牢之的追兵，他命沿途丢下很多金银财宝和妇女儿童，追兵见到后争相抢夺，速度减缓，孙恩得以退回海岛。刘牢之的部将高素杀死了孙恩任命的吴郡太守陆陆环、吴兴郡太守丘尪、余姚县长沈穆夫等人。

朝廷任命谢琰为会稽太守、都督五郡军事，统率他从徐州带来的官员士兵在东海一带布防。

朝廷任命司马元显为录尚书事，他进一步掌控了朝廷大权。人们开始挤破头地走司马元显的“门子”，他的家门口车水马龙，每天都能排起长队，司马道子的府门口却几乎无人问津了，府门前最多的是在地上寻觅食物的麻雀。