前文我们已经说过，司马曜喜欢美酒和美女，在后宫日日豪饮，夜夜笙歌，整天迷迷糊糊的，清醒的时候很少，几乎不上朝理政，众文武大臣想见他一面都难。

后宫佳丽三千，其中数张贵人最为得宠。张贵人比司马曜小五六岁，十四岁就被挑选进入宫中，她不但人长得美，而且善于攀附，深得当时受宠的淑媛陈归女的欣赏，陈归女把她推荐给皇帝司马曜，司马曜一见就神魂颠倒，当晚临幸了她。

很多人都说，酒桌上怕碰到三种人：红脸蛋的，拿药片的，梳小辫儿的。这三种人如果喝起来，一般都特别能喝，普通人都不是对手，最后一种“梳小辫儿的”，就是指女人。张贵人就有这个“优点”，她酒量很大，可以说是千杯不醉，司马曜每次喝酒，必定会让张贵人作陪，两个人夫唱妇随，好不痛快。虽然后宫美女如云，但司马曜对张贵人情有独钟，兴趣不减，后宫佳丽对张夫人都敬而远之。

太元二十一年（396）九月二十日傍晚，司马曜如往常一样在后宫大摆宴席，音乐响起，舞池里舞女们扭动水蛇腰，步态轻盈，煞是迷人。司马曜和张贵人等频频举杯，酒至半酣，司马曜突然对着年近三十岁的张贵人开玩笑道：“以你的年龄，该退居二线了，我更喜欢年轻的。”司马曜说完，继续豪饮，没当回事，可是张贵人却咽不下这口气。女人最怕有人说自己老，这还是在大庭广众之下，张贵人也没心喝酒了，坐着生闷气。

酒宴散去之后，司马曜已经酩酊大醉，不省人事，被宦官们抬着进了张贵人寝宫过夜。张贵人这时候也已经酒精上头，但她酒量大，还保持了几分清醒，就是越想司马曜说她老的话就越气，越想就越想不开，她突然萌生了一个可怕的念头，这个念头刚出现的时候也吓了她一跳，但又一想，与其等着被废黜，在凄凉中死去，不如先下手为强，说不定还能峰回路转。

张贵人主意拿定，便把御酒赏赐给宦官们，让他们今晚尽情喝酒，不用再值班，宦官们乐呵呵地拿着酒退出去了。张贵人命亲信婢女拿被子把司马曜的头给蒙上，司马曜醉着，也无力反抗，哼哼了几声，腿蹬了几下，就断气了，死的时候三十五岁。

事后，张贵人用重金打点后宫众人，让他们众口一词，对外面宣称是“皇帝睡觉的时候梦见鬼了，在惊叫中驾崩”。张贵人真是个不简单的女人，胆大心细，把事情做得滴水不漏。当时主政的是会稽王司马道子（司马曜的亲弟弟），他非常昏庸，只顾喝酒弄权，对司马曜的死因也不去深究，事情就这么过去了。后司马曜被安葬在隆平陵，史称晋孝武帝。此后，史书上再找不到张贵人的资料，估计也是善终了。

因为中书省负责起草诏书，中书令王国宝深夜得到消息后，赶紧来到后宫，叩门请求入内，准备撰写遗诏。侍中王爽（王恭的弟弟）拒绝他入内，他说：“皇帝驾崩，太子未到，其他人等胆敢入内的，格杀勿论！”王国宝没办法，转头回家了。

九月二十一日，十五岁的太子司马德宗登基，大赦天下。

司马德宗名德宗，字德宗，是孝武帝司马曜的长子，母亲为淑媛陈归女，生于太元七年（382），于太元十二年（387）八月被立为太子。司马德宗是中国历史上另一个著名的“傻”皇帝，比晋惠帝司马衷更加不堪，甚至傻到分不清春夏秋冬，穿也不知道冷热，吃也不知道饥饱，吃喝拉撒都需要人照顾，他的亲弟弟琅琊王司马德文（年十一）总是从旁尽心照顾他。

九月二十三日，司马德宗应有司请求，任命会稽王司马道子为太傅，兼扬州牧，假黄钺。司马道子掌握大权，朝廷大小事务都得向他请示。

当初，王国宝依附司马道子，后来他察言观色，发现皇帝司马曜对司马道子不满意，又转而去攀附司马曜。王国宝的拍马屁功夫十分了得，司马曜被他迷惑，对他非常亲近，这让司马道子非常气愤。有一次，激动的司马道子用剑投掷王国宝，此后两个人形同陌路。司马曜驾崩后，王国宝失去靠山，就又把目光转向了司马道子。他和堂弟琅琊郡太守王绪使尽浑身解数，又把司马道子拍得神魂颠倒，司马道子再次把王国宝引为心腹，重新让他参与朝廷决策。

身兼兖、青二州刺史的王恭出身于太原王家，是名门之后，他为人严正，讨厌溜须拍马之徒，经常当面劝谏，朝中包括司马道子在内的很多人都对他相当忌惮。王恭回朝参加孝武帝司马曜的葬礼，退朝后，他叹息道：“房屋和梁虽然都是崭新的，但我却有今不如昔的感觉！”

司马道子有意要结交王恭，化解矛盾，但几次谈话过后，他感觉王恭不可能和自己同心，便暗下决心，要除掉王恭。

也有人劝王恭利用进京的机会，起兵诛杀王国宝等人，但因为顾忌王国宝的死党、手握强兵的豫州刺史庾楷，他不敢行动。