慕容宝率领残兵败将回到首都中山，走的时候是八万，回来却只剩万把人，中山城笼罩在一片悲痛之中。慕容垂在病**气得差点吐血，狠狠地训斥了慕容宝一通，但人死不能复生，除了接受现实，慕容垂也没有别的办法。

慕容宝认为是自己轻敌，受到埋伏，这才造成大败，如果是正面接触，他一定会把北魏军打得落花流水。他感到屈辱、愤懑，多次向老爹慕容垂请求再伐北魏，但慕容垂不答应。倒是慕容德对慕容垂说道：“魏军在参合坡取得胜利，现在一定很轻视太子，陛下应该趁机出兵讨伐，把他们打服，否则定会养虎为患。”慕容垂想了想，同意了。

慕容垂任命自己欣赏的皇孙慕容会为录留台事，兼幽州刺史，接替高阳王慕容隆镇守龙城；任命阳城王兰汉为北中郎将，接替长乐公慕容盛镇守蓟县；又让慕容隆、慕容盛率领全部精锐部队，回到首都中山。他是准备在来年对北魏发动灭国大战。

慕容垂命征东将军平规征发冀州百姓充军，平规竟然造反了，慕容垂亲征，平规逃跑。

太元二十一年（396）三月二十六日，慕容垂强撑病体，命弟弟慕容德镇守首府中山，自己则亲率大军秘密出发。他兵行险着，率军翻过青岭（今河北易县五回山），穿越陡峭的天门（五回山南），万分艰难地开凿山路，疏通道路，直赴云中。

慕容垂到达猎岭，命慕容农、慕容隆攻打由拓跋虔镇守的平城（今山西大同市）。平城疏于防备，慕容隆带来的龙城精锐又十分勇猛，拓跋虔仓促出城迎战，不敌被杀，后燕军俘虏了拓跋虔统领下的三万多户人家。

拓跋虔是员猛将，天生神力，武力惊人，连他都被杀了，拓跋珪听说后，吓得半晌说不出话来。他首先想到的是逃跑，准备放弃首府盛乐，远逃北方。部下众将得到消息后也都惶恐不安，准备逃亡。

慕容垂率军经过参合坡，看到之前被歼灭的众将士尸体堆积如山，白骨累累，便命人摆下香案，下马俯身祭奠，老泪纵横。面对如此凄惨的景象，将士们再也强撑不住，放声痛哭。几万人的部队一起哭，哭得是天昏地暗，山谷上的树枝都在颤动。

慕容垂又悲又愧又怒又急，突然一口鲜血喷将出来，晕倒在地。众大臣赶紧把他抬上担架，放上马车，送到平城西北三十里的地方静养。慕容宝得到消息，率军从前方撤回。随军大夫紧张抢救，但十天过去了，慕容垂的病情仍不见减轻，反而更加严重。仗没法再打下去了，后燕在平城西北修筑了燕昌城后班师回朝。

四月十日，行进到上谷郡沮阳县（今河北怀来县小南辛堡镇大古城村）的时候，慕容垂病逝，年七十一岁，在位十三年。

慕容宝秘不发丧，大军继续前进。四月二十三日，大军回到了后燕京师中山。四月二十五日，慕容宝对外发布慕容垂死讯，境内哀悼。四月二十九日，慕容宝继位称帝，大赦，改年号。

五月九日，慕容宝任命慕容德为都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事，兼车骑大将军、冀州牧，镇守邺城；任命慕容农为都督并、雍、益、梁、秦、凉六州诸军事，兼并州牧，镇守晋阳；任命库傉官伟为太师，馀蔚为太傅。五月十二日，又让慕容麟兼任尚书左仆射，慕容隆兼任右仆射，慕容盛为司隶校尉，慕容凤为冀州刺史。

当初，慕容垂的段王妃（被慕容儁的可足浑皇后害死）生下了儿子慕容令、慕容宝，小段皇后（段王妃的堂妹）生下了儿子慕容朗、慕容鉴，但慕容垂并不喜欢大小段氏生下的这四个儿子，却喜欢别的嫔妃生的慕容麟、慕容农、慕容隆、慕容柔、慕容熙。

慕容宝刚开始被立为太子的时候还比较注意名声，后来就暴露了贪玩的本性，朝野上下对他很失望。小段皇后曾经对慕容垂说：“太子恐怕不具保住祖宗伟业的才能，应该从辽西王（慕容农）与高阳王（慕容隆）中选择一个立为太子。赵王慕容麟奸诈狡猾，自以为是，恐怕会成为祸患，应该尽早除掉。”慕容垂不听，说道：“你准备让我学姬诡诸(1)吗？”小段皇后一听就哭了，慕容垂又安慰了她一番。

小段皇后去找妹妹，也就是慕容德的段季妃诉苦，说道：“太子无德无能，朝野尽知，我也是为国家着想才直言相告，皇上却把我当成了骊姬。范阳王气度非凡，也许是国家的希望所在。”这些话很快就传到了慕容宝和慕容麟的耳朵里，他们对小段皇后恨之入骨。

慕容宝登基后，想到了小段皇后的这些话。五月二十三日，他派慕容麟去见小段皇后，对她说道：“你过去说皇上不行，保不住祖宗基业，现在皇上登基了，你还有什么好说？你最好自我了断，方能保住段家满门！”

小段皇后也是个烈性子，大怒道：“你们兄弟这样轻易地就要逼死继母，还谈什么保守祖宗大业？我岂是贪生怕死之人，只是可惜国家离灭亡不远了！”说罢，她便自杀身亡了。

(1) 春秋时期的晋鲜公。他听了小老婆骊姬的话，杀了太子姬申生。