乞伏鲜卑，也称陇西鲜卑，是住在陇山以西的一支鲜卑人。陇山在六盘山（今宁夏西南部和甘肃东部）南部，泰始（265—274）初年，一部分鲜卑族人，如如弗、斯引、出连、叱卢等，从自漠北南出阴山，落居于陇山以西。

如弗是乞伏的音转。后来乞伏部落出了个人物叫乞伏纥干，十岁的时候就骁勇善战，双臂能拉开五百斤力气才能拉开的弓，其他几个部落都折服于他的武力，推举他为统主。

乞伏纥干有个儿子叫乞伏祐邻，他率领部落人马和鹿结部落在高平川（今宁夏固原市南清水河）大战，大获全胜，吞并了鹿结部落的七万多帐篷，在高平川定居下来。

祐邻去世后，他的儿子结权接管了他的部众，并带人迁到了牵屯（今六盘山东麓）。结权去世后，他的儿子利那掌权。利那攻击于乌树山吐赖部落，又在大非川讨伐尉迟渴权，吞并了三万多帐篷。

利那去世后，他的弟弟祈泥接管部众。祈泥去世后，利那的儿子述延接管了部众。述延在苑川（今甘肃榆中县）和鲜卑莫侯部大战，大胜，吞并了莫侯部两万多帐篷。因苑川土地肥沃，水草丰美，他们就在苑川定居了下来。

述延死了，他的儿子傉大寒继任首领。当时恰逢石勒消灭了刘曜，傉大寒畏惧，率领部众迁到了麦田（今甘肃靖远县）的无孤山，在后赵和前凉的夹缝中求生存。傉大寒去世后，他的儿子司繁率众迁到了度坚山（位于今甘肃靖远县）。

咸安元年（371），前秦派益州刺史王统进攻乞伏司繁的部落，乞伏司繁率三万骑兵在苑川抗拒前秦军。王统偷袭度坚山，司繁部落五万多帐篷投降。乞伏司繁悲叹道：“我的才智不足以抗敌，我的德行不能安抚众人，两军还未交兵，老家就已经丢了。以后，大家各奔前程吧。”

乞伏司繁投降了前秦，苻坚很高兴，封他为南单于，把他留在了长安，然后命司繁的叔叔吐雷为勇士护军，统领他们部落的人马驻扎在勇士川（位于苑川东）。

宁康三年（373）的时候，鲜卑勃寒部落侵犯陇西，苻坚命司繁为都督讨西胡诸军事、镇西将军、使持节，讨伐勃寒。勃寒不敌，请降。之后，苻坚让司繁镇守勇士川。

司繁去世后，他的儿子国仁继承父职，仍旧镇守勇士川。

苻坚发动淝水之战时，征调乞伏国仁为前将军，领先锋骑。正在这个时候，国仁的叔叔步颓在陇西反叛，苻坚命国仁回军讨伐。步颓得知侄儿国仁回军的消息后大喜，亲自到路边迎接国仁——原来这是他们叔侄俩演的一出戏！

乞伏国仁大摆宴席，兴奋之情溢于言表，他挽起袖子，大喊道：“苻氏当年趁着石赵内乱，窃据名号，穷兵黩武，占据了八个州，骚扰百姓，疲弊中国，已经天怒人怨。据我观察，他此战必败，我将与诸位成就一番伟业！”

苻坚淝水战败以后，乞伏国仁强迫各部落臣服，有不听话的就率兵讨伐兼并，一时间手下部众达到了十多万人。苻坚被姚苌杀死的消息传来后，乞伏国仁对属下说道：“苻氏拥有超世的能力，却被一帮乌合之众打败，真乃天意啊！如果走寻常路，迷信运数，会被先达所耻，见机行事才是英豪之举。我虽然德行浅薄，但凭借祖先留下的基业，岂能看着时运到来而无所作为？”

太元十年（385）九月，乞伏国仁自称大都督、大将军、单于，兼秦、河二州牧，改年号为“建义”。他任命乙旃（zhān）童泥为左相，屋引出支为右相，独孤匹蹄为左辅，武群勇士为右辅，弟弟乞伏乾归为上将军。

乞伏国仁把他所控制的地区划分为十二个郡，修建了勇士城（今甘肃榆中县）作为都城，不过目前还没有定下国号，是之后才定国号为“秦”。为做区分，史称乞伏国仁建立的秦为西秦，为五胡十六国之一。