西燕慕容冲率军逼近长安，苻坚派抚军大将军苻方防守于骊山，任命平原公苻晖为都督中外诸军事、车骑大将军、录尚书事，拨付他五万兵马抵抗慕容冲。两军在郑县大战，苻晖军不敌，大败。苻坚又派前将军姜宇及他最小的儿子苻琳率军三万在灞上迎击慕容冲，结果前秦军又大败，苻琳和姜宇皆阵亡，慕容冲顺势占领了阿房城。

慕容冲率军抵达长安城下，苻坚登楼眺望，只见城楼下黑压压的一片，怒道：“这是哪里窜出来的这么多贼寇？！”突然，苻坚在人群中看到慕容冲，他对这个身形很熟悉，就冲慕容冲喊道：“你这个奴仆，何苦来送死？”慕容冲也看到了城楼上的苻坚，大声回答说：“我厌倦了做奴仆的生活，想取代你！”

慕容冲从前曾受苻坚的恩宠，苻坚就派人给慕容冲送去一件锦袍，想勾起他的回忆，自动罢兵。慕容冲见到锦袍，说道：“我如今心在天下，岂能在乎一件小袍的恩惠？如果有自知之明，你们君臣就该捆绑双手，出城投降，尽快把我们的皇帝（慕容暐）送来，到时我将对你们宽大处理，来报答您昔日的厚待。”

苻坚闻听暴怒，指着慕容冲怒吼道：“真后悔当初没有听王猛等人的话，才让你们今天狂妄到如此地步！”

陇西郡有名隐士叫王嘉，隐居在倒虎山中，能掐会算，前秦人都把他当作活神仙。苻坚、姚苌和慕容冲都抢着派人去迎接，结果苻坚派出的人抢先了一步，接走了王嘉。

王嘉进入长安城，民众听说，认为是有神仙帮助苻坚，所以王嘉才会前来，于是来投靠苻坚的人越来越多，足有四万。苻坚把王嘉和高僧道安看作神仙，将他们一起安置在皇宫外殿，有什么事都要先向这两位报告，然后才行动。

这时候的长安城内还有一千多鲜卑人，慕容暐就和慕容肃合计，准备率领这些鲜卑人，起兵反抗苻坚。

太元九年（384）十二月的一天，慕容暐亲自找到苻坚，说他儿子新婚，请苻坚赏脸，到府上喝杯小酒，苻坚很爽快地答应了。慕容暐原本计划着要在酒席上杀死苻坚，没想到天公不给面子，酒席当天突然下起了大雨，苻坚就没有去慕容暐府上。

这么一耽搁，机密就外泄了。苻坚命人传召慕容暐和慕容肃，慕容肃说：“肯定是消息泄露了，我们去了后恐怕全都会被杀死。不如杀了使者冲出去，打到大街上之后，立即会有兵众聚集过来，那样还有一搏之力。”但慕容暐不听。他怀着侥幸心理，想去苻坚那里试一试，就和慕容肃来到了宫殿。

苻坚问他们道：“我待你们如何？你们竟然起了这种心思！”慕容暐支支吾吾，想搪塞过去，但慕容肃干脆地说道：“国家事大，还谈什么个人感情！”

苻坚大怒，命人立即处死了慕容肃，之后把慕容暐及所有鲜卑人，不分大小男女，全部诛杀。慕容暐死时，年三十五岁。

慕容垂的小儿子慕容柔被宦官宋牙收为义子，所以逃过一劫，他和慕容宝的儿子慕容盛瞅准机会，逃出了长安城，投奔慕容冲而去。

太元十年（385）正月，过年了，苻坚再困难也得请大臣们吃一顿。这时候的长安城内饥荒已经非常严重，甚至出现了人吃人的情况，御膳房也是勉强凑齐了做饭的食材。宴席上，很多文武官员舍不得把肉独吞，因为家里的妻儿还饿着呢，宴会要结束的时候，他们就把肉含到嘴里，回到家里再吐出来喂给妻儿吃。情况竟悲惨至此！

在阿旁城的慕容冲听说哥哥慕容暐被杀，按照之前慕容暐的指令，立即登基为帝。

苻坚亲自率军攻打慕容冲，两军在仇班渠交战，慕容冲大败。两军又在雀桑大战，西燕军再败。两军第三战在白渠展开，这一次西燕大胜。西燕军包围了苻坚，千钧一发之际，殿中将军邓迈不顾生命危险，奋力把苻坚抢了出去。

慕容冲又派尚书令高盖连夜进攻长安，部队已经进入南城了，不防前秦左将军窦冲、前禁将军李辩杀将出来，把高盖军打败，杀死了八百多人，饥饿的前秦士兵把这八百人的尸体肢解后煮了吃掉了。

高盖又带兵攻打渭北各个营寨，前秦太子苻宏在成贰壁迎击，两军展开厮杀，高盖军大败，被斩首三万多人。

平原公苻晖也和西燕军多次交战，但屡战屡败，苻坚对他很失望，训斥他道：“你的才能在我的儿子中是最突出的，竟屡败于白虏，活着又有什么用呢！”苻坚是用话刺激、激励苻晖的，没有想到苻晖竟然真的抹脖子自杀了。

前禁将军李辩和都水使者彭和正认为长安肯定保不住了，于是集结西州人在长安城西的韭园扎营，不再服从苻坚的调度。

慕容冲率军攻打守卫骊山的前秦高阳公苻方，苻方不敌被杀。慕容冲还抓获了前秦尚书韦钟，韦钟自杀，韦钟的儿子韦谦投奔了东晋。前秦左将军苟池、右将军俱石子率军来支援骊山，和西燕军大战，大败。慕容永斩了苟池，俱石子逃往邺城。

苻坚派自己的女婿领军将军杨定攻打西燕军，大胜，俘虏了一万多鲜卑士兵，把他们全部活埋了。

五月，慕容冲命令部队向长安发动攻击，这是生死存亡之战，苻坚亲自登上城楼督战，激励士兵斗志。慕容冲命令向城楼放箭，掩护攻城部队，一时间只见万箭齐发，苻坚躲闪不及，被乱箭射得遍体鳞伤，鲜血直流。

这时候有三十多个堡寨结成联盟，公推平远将军赵敖为堡主，他们冒着生命危险为苻坚运送粮食，运送队伍中的绝大多数人都被西燕军杀掉，只有极少数进入了长安城。

苻坚很感动，对他们说道：“你们的大义之举，孤已经心领了，只是现今贼寇数量众多，不要再做无谓的牺牲，你们应该积蓄力量，等待时来运转。”

关中被西燕俘虏的百姓选出代表，秘密向苻坚报告，说他若派兵攻打西燕，他们会作为内应，在军中放火。苻坚说道：“你们忠诚可嘉！只怕事与愿违，会白白造成伤亡。”

来人坚决请求，苻坚也不好再拒绝下去了，便派了七百骑兵前去挑战，关中百姓趁机在西燕军中放火，没想到放火的人反而被火势反噬，死亡十之八九。苻坚哀痛，在长安遥祭亡灵。

前秦杨定与西燕军在长安城西大战，不敌被生擒。杨定是长安城内最后的一员猛将，苻坚得到他被生擒的消息后，终于感到了恐惧。他想到谶书上有云，“帝出五将久长得”，而五将山（今陕西西安市西北）就在长安西北不远处，便要上五将山祭拜。

苻坚留下太子苻宏监国，坚守长安。他对苻宏说道：“老天昭示，我要外出，你要坚守城池，不要出战，我去陇西一带召集兵马给你运送粮草补给。”苻坚率领数百骑兵，携带妻子张夫人、儿子苻诜及女儿苻宝、苻锦奔向五将山。路过韭园的时候，苻坚攻打不听指挥的李辩和彭和正，李辩投奔西燕，彭和正感觉良心有愧，自刎而死。

顺便说一句，也就在本年（385），高僧道安去世，年七十四岁。

苻坚走后，苻宏根本抵挡不住慕容冲的攻击，不得不放弃长安。他领着数千骑兵，携带他的老娘、妻儿和一众苻氏皇族投奔下辩（今甘肃成县）而去，司隶校尉权翼等则投奔了后秦。

慕容冲率军进入长安，他放纵部下烧杀抢掠，长安城内哭喊连天。