前秦这边正在紧锣密鼓地准备大举进攻晋，晋这边，桓冲也在厉兵秣马，准备一雪襄阳丢失之耻。

太元八年（383）五月，车骑将军、荆州刺史桓冲率前将军刘波和他的侄子振威将军桓石民、冠军将军桓石虏等，领大军十万，向前秦发起进攻。桓冲决定先行收复襄阳，派刘波进攻沔水以北城池，辅国将军杨亮攻击巴蜀，鹰扬将军郭铨进攻武当。六月，桓冲夺取了万岁、筑阳。

苻坚派苻叡和慕容垂等将领率五万兵马支援襄阳，兖州刺史张崇支援武当，后将军张蚝、步兵校尉姚苌支援涪城。

七月，张崇在武当被郭铨和桓石虏击退。另一边，苻叡命慕容垂为先锋，向沔水推进，慕容垂为了虚张声势，让每个士兵手里都拿十个火把，还将火把绑在树上，顿时周围火光通明，亮如白昼，在数十里外都能看到。桓冲远远瞧见敌人声势浩大，感到害怕，下令将部队撤到了上明。猛将张蚝从褒斜谷南下，晋将军杨亮恐惧之下也带兵撤走了。

桓冲向朝廷举荐桓石民任襄阳郡太守（这时襄阳在前秦手里），镇守夏口，自己兼任江州刺史，晋廷批准。

苻坚进行全国总动员，命全国每十个成年男性中就要有一个充军，前来应征的男子，年龄在二十岁以下，体格健壮，家世没有不良记录的，全部会被任命为羽林郎；然后他还下令，各州的马匹，不论是公家的还是私人的，统统征用。命令一下，有三万多人自带战马前来报到，苻坚任命秦州主簿赵盛之为这帮青年士兵的都统。

有了这样一支生力军，苻坚得意扬扬地说：“现在我要任命司马曜为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中。”

八月二日，苻坚派苻融督统张蚝、慕容垂等将领，率二十五万人马作为前锋，又任命姚苌为龙骧将军，兼督益、梁二州诸军事。苻坚对姚苌说道：“龙骧将军这个封号我从未赐给过别人，今天我把它赐给你，你要加倍努力啊！”

左将军窦冲忙说：“君无戏言，您说这话可不吉利啊！”

苻坚顿时清醒了——当年他就是以龙骧将军的身份发动军事政变的！他非常后悔刚才对姚苌说了那样的话，但话一出口就不能收回了，此时他只能沉默不语。

就在苻坚踌躇满志的时候，前秦国内却是暗潮涌动。慕容楷和慕容绍对慕容垂说：“自从王猛去世后，主上日渐骄傲，现在已经达到了顶点，叔父若要复兴燕国，就在此时了！”慕容垂点头道：“孺子可教。你们要听我命令行事，少了你们，我也不能成功。”慕容楷和慕容绍兴奋地连连称是，说道：“全听叔父吩咐，我们必赴汤蹈火，在所不辞！”

太元八年（383）八月八日是个好日子，苻坚在这一天亲自登高向将士们喊话：“众位将士们，我大秦的好儿郎，你们能否踏平江南，就在此一举！希望众位将士奋勇杀敌，得胜归来后，我给你们按照立功大小封官晋爵！”众将士山呼万岁。苻坚手一挥，说道：“出发！”

苻坚亲自率领步兵六十多万，骑兵二十七万，浩浩****从长安出发，一路上旌旗招展，战鼓震天，尘土蔽日，整支队伍绵延近千里。这是中国古代史上出兵人数最多的一次军事行动。

九月，苻坚已经到达项城（今河南沈丘县）了，凉州的军队才刚到咸阳，巴蜀、汉中的军队正顺长江而下，幽州、冀州军队抵达了彭城，苻融率领的部队三十万人为先头部队，也已提前到达颍口。各路军队同时出发，水陆并进，光运粮船也有一万多艘，从黄河入石门，直达汝水、颍水。

面对强敌，晋廷也进行了全国总动员，任命尚书仆射谢石（谢安的弟弟）为征虏将军、征讨大都督，徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，与辅国将军谢琰（谢安的儿子）和西中郎将桓伊等将领率八万将士抵抗前秦，又命龙骧将军胡彬率五千水师支援寿阳（今安徽寿县）。这是晋能够动用军队人数的极限了。

面对百万敌军，晋全国震惊，建康城内也是人心惶惶。仗该怎么打，谢玄心里也没底，他向叔叔谢安寻求锦囊妙计。谢安一如平常的镇定，对谢玄说道：“我已经有另外的打算。”接着就不再说话了。谢玄也不敢多问，就告辞回去了，可他还是坐不住，又命张玄再去谢安处请求作战方略。

谢安照样到山间游玩，还召唤亲朋好友聚会。谢安让谢玄与自己下围棋，并用别墅作为赌注。谢玄的棋艺很高，谢安之前一直下不过他，此时大军压境，谢玄心内有事，无心下棋，开始走得不错，后边越走越乱，被谢安反超获胜。下完了棋，谢安又去登山游玩，总之是一副悠闲自得的样子。

桓冲很担心京师的守卫力量不够，要求派三千精锐士兵入城，保护京师安全，谢安没有同意，他说：“朝廷已有应对办法，士兵和武器装备都够用，这些士兵应该留在原地，守卫国家西部边境。”

桓冲摇着头，对身边人叹息道：“谢安石有宰相的度量，但最大的缺点是不会用兵打仗。如今大敌当前，他还游玩不止，清谈不休，然后派不经事的年轻人去抗击强敌。敌众我寡，胜负已在意料之中，夷族就要统治我们了！”

十月，苻融开始进攻寿阳，并于八天后占领了寿阳城，生擒了晋平虏将军徐元喜等人。苻融任命参军郭褒为淮南太守，镇守寿阳。同时，慕容垂也夺取了郧城。

晋廷派来救援寿阳的胡彬听说寿阳已经沦陷，撤兵回了硖石（xiá，今安徽淮南市西）。苻融趁热打铁，命令进攻硖石。胡彬粮食用尽，坚持不住，被苻融生擒。

苻融连连胜利，心中大喜，派人骑快马向苻坚报信说：“晋军兵少势微，很容易抓获，现在我担心的不是能不能打败他们，而是怕他们逃跑了。您应该速速派大军前来，擒拿他们的主帅。”

苻坚接报大喜，说道：“战事正如我所料，各位大臣们真是多虑了。”苻坚要亲眼看到自己的部队擒获谢石、谢玄等人，于是撇下大军，率领八千精骑兵，赶赴苻融处。苻坚传令：“有胆敢说我外出者，拔掉他的舌头！”

前秦卫将军梁成率领五万士兵进驻洛涧（今安徽淮南市东的洛河），构筑工事，阻截晋的援军。谢石、谢玄在洛涧二十五里外安营扎寨。

苻坚派降将朱序前往谢石营寨，劝他率众投降。朱序见到谢石后宣称：“两军强弱相差悬殊，你不如早早投降，免受刀兵之苦。”但之后，朱序却在私下里偷偷对谢石等人道：“如果秦的百万大军全部到来，我们无论如何都抵挡不住。但他们的各路人马目前尚未集结完毕，我们应该趁此机会，快速出击，如果击败他们的前锋，就能挫伤他们的锐气，下一步就有可能把他们打败。”

十一月，谢玄命广陵相刘牢之从北府兵中精挑细选了五千人奔赴洛涧。在他们距离洛涧还有十里时，梁成已经得到了报告，他在洛涧两岸布阵，等待刘牢之等人入瓮。

刘牢之不愧为刘牢之，他没有被吓倒，而是率参军刘袭、诸葛求等人，带领五千精锐的北府兵，一路披荆斩棘，强行渡河。上岸后，北府士兵个个如猛虎一般冲入敌军阵中，狭路相逢勇者胜，梁成军不敌，大败，梁成和弟弟梁云、弋阳太守王咏被杀。刘牢之又派兵堵住前秦军北上逃跑的渡口，前秦军无路可逃，纷纷跳河求生，被淹死的、被杀死的多达一万五千人。刘牢之又生擒了前秦扬州刺史王显等人，缴获辎重粮草无数。

苻坚听说前秦兵败，大惊，和苻融登上寿阳城头眺望战场，只见晋军军容整齐，将士们盔明甲亮，个个精神饱满，口号统一，进退有序。苻坚又向北望去，看到晋军所在的八公山（山的南麓在寿阳境内）上影影绰绰的，像是埋伏着漫山遍野的士兵。

苻坚转过头对苻融说道：“这是强敌啊，怎么说他们弱小呢！”他站在那里一动不动，闷闷不乐，脸上显露出了担忧的神色。