偏安江左的东晋仁人志士，无不以北伐收复中原失地为己任，现在北方大乱，他们纷纷摩拳擦掌，准备大展身手。

褚裒以皇太后褚蒜子父亲的身份占得先机，被任命为征讨大都督，出师北伐，结果被打得大败。褚裒急火攻心，一病不起，不久就去世了，年四十七岁。

桓温向朝廷上书，要求北伐。这时候的桓温因为灭了成汉，在朝野上下有了巨大的声望，他所统领的八个州甚至可以不向朝廷缴纳赋税，全部由他自己支配。朝廷对桓温十分忌惮，还重用他的对头殷浩来压制他，因此桓温多次上书要求北伐，朝廷均不允许。

永和七年（351）十二月，桓温忍无可忍，向朝廷上书后，不待批准便率领四五万大军顺长江而下，驻扎武昌。朝廷对他的举动感到非常震惊，抚军司马高崧代抚军大将军司马昱向桓温修书一封，陈明利害关系，让桓温主动退兵。桓温和司马昱关系一向不错，他见信后权衡一番，向朝廷上书致歉，然后带兵回了大本营江陵。

殷浩也上书请求北伐，朝廷批准，任命他为中军将军兼都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事，假节，领兵北伐。殷浩以淮南太守陈逵、兖州刺史蔡裔为先锋，以安西将军谢尚、北中郎将荀羡为督统，屯扎寿春。蔡裔是员猛将，有次有两个小偷进入他的卧室，他拍床大喊一声，两个做贼心虚的小偷竟被吓得肝胆俱裂，当场死亡。这样的人本是最好的助力，不幸的是，蔡裔还没有施展身手，便病逝于军中了。

谢尚对新近归降的豫州牧张遇颐指气使，张遇怒不可遏，又反了。他派上官恩占领洛阳，新归降的将军乐弘在仓垣攻打晋督护戴施。殷浩大军受到阻截，无法前进。

这时候，冉闵被前燕所俘，邺城被前燕围困，冉魏大将军蒋干命侍中缪嵩、太子詹事刘猗带上降书，表示要投降东晋，请求安西将军谢尚发兵救援。之前，谢尚命督护戴施驻守枋头，他将缪嵩和刘猗扣留，要求冉魏送出传国玉玺方肯派兵救援。原来，西晋被汉赵灭亡后，传国玉玺也落入汉赵手中，直至被冉魏夺取。刘猗让缪嵩返回邺城报告蒋干。

蒋干接到缪嵩的报告后迟疑不决，他担心玉玺一旦送走，救兵又不来，将是赔了夫人又折兵。戴施等不了回话，决定冒险行动，于是他精挑细选了一百多名精锐士兵，以协助防守的名义进入了邺城，他对蒋干说：“将军把玉玺交给我，我派人把消息报告给朝廷，朝廷就会相信将军的诚意，自然会派大军过来救援。”蒋干相信了，把传国玉玺交给戴施，戴施秘密命何融把传国玉玺送到了枋头。

当年，后赵被冉闵灭亡，长安又被苻键占领，羌帅姚弋仲无处可去，于是归降了晋朝。晋廷对他很重视，任命他为六夷大都督、都督江北诸军事、车骑大将军、开府仪同三司、大单于、使持节，封高陵郡公；任命他的儿子姚襄为平北将军、都督并州诸军事、并州州长、持节，封平乡县公。

永和八年（352）三月，姚弋仲病重，他对他的四十二个儿子说：“我死了后，你们要尽快回归晋朝，坚守臣子的气节，不要做出不义之事。”不久后，姚弋仲去世，年七十三岁。姚襄等人秘不发丧，率领手下六万户人家南下。姚襄一行路遇前秦军，大败，失去了三万多户，然后他继续南下，到达荥阳后才给父亲姚弋仲正式发丧。姚襄终于回到晋的怀抱，他送五弟到晋朝做人质，司马聘下诏命他驻扎谯城。

姚襄身高八尺五寸，垂臂过膝，学识广博，口才又好，谢尚和他一见如故。此时，姚襄正和谢尚进攻前秦豫州牧张遇所在的许昌城。苻健派东海王苻雄和平昌王苻菁率领两万大军前去支援，两军相遇，晋军不敌，被杀死一万五千多人，姚襄保护着谢尚杀出一条血路，逃回了淮南郡。正巧蒋干送来传国玉玺的消息传来，谢尚便把善后事宜交给了姚襄，自己护送玉玺回建康去了。建康城内，司马聘见到传国玉玺，和文武百官一起痛哭流涕，哭毕，文武百官向司马聘表示祝贺。

殷浩得到谢尚和姚襄兵败的消息，率军退回了寿春。

当初殷浩北伐的时候，中军将军王羲之（王导侄子，写出《兰亭集序》的书圣）就写信劝他不要去，殷浩不听，结果无功而返。但他没有吸取教训，很快又开始谋划下一次北伐。王羲之再次写信苦劝，殷浩依旧不听。王羲之又给会稽王司马昱去信劝说，司马昱同样也不听。

永和八年（352）九月，殷浩进驻泗口，派河南太守戴施占据石门（今河南荥阳市北），荥阳太守刘遁攻占仓垣。殷浩以军费开支太大，需要压缩开支为由，关闭了太学，把在太学学习的学生纷纷送回家。

留守淮南郡的姚襄沿淮河两岸开垦田地种植农作物，并毫不松懈地训练将士，把郡内治理得一派欣欣向荣。殷浩嫉妒姚襄的名声和能力，认为他现在虽然归降了晋，但终究会是晋的大敌，于是就买通姚襄的弟弟们，两次派刺客刺杀姚襄。但刺客见到姚襄后，被姚襄的举动感化，把事情都告诉了他。姚襄不计前嫌，没有惩处这些杀手。

殷浩命魏憬率五千多人袭击姚襄，但魏憬不敌，反被姚襄所杀，部队也被吞并。殷浩越发嫉恨姚襄，派龙骧将军刘启守卫谯郡，把姚襄调到梁国，向朝廷上表，请求任命姚襄为梁国内史。

姚襄想缓和矛盾，派参军权翼去殷浩那里说和。殷浩对权翼说：“姚襄放纵小人抢夺我的马匹，他这样做对吗？”权翼幽默地回答：“姚平北夺取您的马匹是想用来自卫啊。”殷浩呵呵一笑，道：“哪里能到这种地步呢！”

当初，殷浩派人收买前秦大臣梁安、雷弱儿，让他们去刺杀苻健，许诺事成后会把关右交给他们领导。雷弱儿表面应承，却将计就计，请求殷浩派兵前来接应。

永和九年（353）十月，殷浩率领七万将士从寿春出兵，借此机会，殷浩命姚襄为前锋，要他立即率军北上，但姚襄却命令部队在夜间假装逃亡，秘密埋伏起来，等待殷浩部队入瓮。殷浩听说姚襄部队逃散，急忙率军追赶，行到山桑，恰好进入了姚襄的埋伏圈。姚襄一声令下，对殷浩军队发动伏击，殷浩军大败，被杀死、俘虏一万多人，军械也被缴获无数。殷浩逃回谯城，派部将刘启、王彬之反击，但二人全部战死。

姚襄渡过淮河，进驻盱眙（xūyí，今江苏盱眙县），这时候他的部队已经达到七万人。姚襄派人到建康控告殷浩，同时表达自己私自动兵的歉意。此时的姚襄已经是尾大不掉，晋室朝廷对他无可奈何，但又要牵制他，便下诏任命和姚襄关系不错的谢尚为都督江西、淮南诸军事，兼豫州刺史，镇守历阳。

殷浩北伐接连失利，桓温抓住机会向朝廷上书攻讦：“殷浩承担北伐重任，但他无雪耻之志，只会借机培养亲信，妄生战乱，使贼寇得以残喘，于是奸逆四起，华夏鼎沸，百姓遭殃。他还派刺客行刺姚襄，造成姚襄的恐慌，结果自己被打得丢盔弃甲。殷浩所作所为已经神怒人怨，应该被朝廷抛弃！”

朝廷不得已，把殷浩贬为庶人，流放到东阳郡的信安县（今浙江衢州市）。面对如此境遇，殷浩对在朝廷中有很大分量的司马昱颇有怨言，他说：“我帮他登上了百尺高楼，他却把我这个梯子拿掉了！”

殷浩年轻时和桓温齐名，两个人一直暗自较劲。有一次桓温问殷浩：“您和我比怎么样？”殷浩回答道：“我和您往来已久，我宁肯做我自己！”但桓温得意地对旁人说：“我小时候和殷浩一起骑竹马玩，我丢弃了的竹马，他总是拿回家，所以他应当在我之下。”

殷浩被废黜以后，经常吟诵曹颜远的一句“富贵他人合，贫贱亲戚离”感叹世态炎凉，也常常用手在空中写“咄咄怪事”四个字来表达心中的愤懑。他在东阳郡闭门谢客，大量阅读佛经。虽然在战场上总是失败，殷浩在佛理方面倒是很有悟性，对佛经都能有自己独到的理解，只有带有数字的术语理解不了，但向一僧人求教，僧人讲解后，他也立刻就明白了。

后来桓温准备向朝廷推荐殷浩做尚书令，写信征求殷浩的意见，殷浩激动异常，赶紧写回信。但他怕写的内容有不合适的地方惹桓温不高兴，一直修修改改，把信封打开再合上，再打开，再合上，反复数十次，以至于最后出了差错，竟然给桓温寄去了个空信封。

桓温收到回信本是满心欢喜，但打开信封一看竟然空的，感觉受到了耍弄，勃然大怒，从此断绝了起用殷浩的想法。

永和十二年（356），殷浩死于流放之地，年五十四岁。