江州是居荆州、扬州之间的军事要冲，地理位置非常重要，于是成为王家和庾家激烈争夺的地方。之前庾亮占据着江州，庾亮去世后，王导的侄子王允之出任江州刺史，这让时任豫州刺史的庾亮的弟弟庾怿很不爽。

咸康八年（342）正月，庾怿派人给王允之送了一壶美酒佳酿，王允之疑心有诈，就倒给了狗喝，狗喝了后当即躺在地上痛苦打滚，不一会儿就没了气息。王允之既惊又怒，立即将此事秘密奏报成帝司马衍，司马衍叹息道：“当年大舅已经大乱天下，难道小舅又要再乱一次吗？”这话传到庾怿耳朵里，他惊恐不安，一个月后饮下毒酒自尽，年五十岁。

五月，二十二岁的司马衍感觉身体不适，卧床修养。中书监庾冰对外甥司马衍的病情非常挂心，因为司马衍的两个儿子司马丕和司马奕，一个才两岁，另一个仅一岁，都在襁褓中。庾冰担心一旦司马衍去世，他的儿子继位，朝中形势就可能起变化，因为自己跟司马衍的血亲关系相对疏远一些，到时候就会有新的势力崛起，对庾家不利。他极力游说司马衍，说国家面临强敌，需要年纪大的皇帝来继承王位、主持大局，这样才能应付时局，言外之意就是让司马衍把皇位传给弟弟司马岳。司马衍听了感觉庾冰说得有道理，于是立下遗诏，说在百年之后，让位居司徒的琅琊王司马岳继承帝位。司马岳，字世同，本年二十一岁，是司马衍的亲弟弟，其母为庾文君，他也算是庾冰的亲外甥。

中书令何充以直言著称，他建言道：“君王的位置由父亲传给儿子，这是古往今来的制度，一旦改变了，很少能不出现祸乱，就因为这样，周武王姬发才不把帝位传给弟弟周公（姬旦）。如果琅琊王登基，皇上的亲生儿子该怎么办？”庾冰听后，不以为然。

六月五日，司马衍病势沉重，他下诏把儿子司马奕过继给琅琊哀王司马安国。七日，司马衍召见武陵王司马晞、会稽王司马昱、中书监庾冰、中书令何充和尚书令诸葛恢，让他们接受遗诏，共同辅佐新帝。

咸康八年（342）六月八日，在母亲和舅舅控制下度过了一生的成帝司马衍在西堂驾崩，年二十二岁，后葬于兴平陵（今江苏江宁县鸡笼山）。

六月九日，司马岳登基为帝，史称晋康帝。为防止意外发生，康帝下诏，在外驻守的将军、刺史、太守不得擅离值守。新帝继位，应该改年号，大家让庾冰确立年号，庾冰刚开始说了一个，有人说之前用过，再说一个，又在前朝用过。最后庾冰绞尽脑汁，想出了一个年号为“建元”，这次终于确定下来了。

散朝之后，有人对庾冰说：“明公作年号，难道没听说谶纬之言吗？谶语说：‘建元之末丘山崩。’丘山，组合起来不就是岳字吗？”

庾冰一听，大吃一惊，呆在原地良久，不知所措。但事已至此，他长叹道：“如果真有吉凶，岂是更改年号能够挽救的。”

六月十四日，司马岳封先帝的儿子司马丕为琅琊王，司马奕为东海王。

七月一日，晋康帝司马岳在金銮宝殿召见群臣，他微笑着对庾冰和何充说：“我能够继承皇位，都是两位爱卿的功劳。”何充回道：“陛下龙腾天际，都是庾冰的功劳。如果先帝当年听取了我的建议，就看不到目前的太平盛世了。”司马岳面露愧色。

为了避开庾冰等庾家的当权派，何充要求出任外地。七月四日，司马岳任命何充为骠骑将军、都督徐州及扬州晋陵郡诸军事、徐州刺史，出镇京口。

司马岳立褚蒜子为皇后。褚蒜子是河南阳翟（今河南禹州市）人，她父亲褚裒（póu）是当时的名士，她母亲名叫谢真石，是陈郡人士，名士谢鲲（谢安的伯父）之女。褚蒜子不但貌美，而且非常聪明，有肚量和见识，司马岳还是琅琊王的时候，就娶她做了王妃。褚蒜子也是我国历史上的一位传奇女性，她后来身为太后，三度临朝听政，执政时间长达四十年。