后赵太子石弘喜文不喜武，这让石勒很担心，他忧心忡忡地对徐光说：“大雅（石弘的字）喜欢安静，特别不像将门子弟。”徐光回答道：“汉高祖以马上取天下，汉文帝以清静无为守成。”这让石勒大感安慰。

程遐和徐光跟石虎不是一路人，因为石虎在军队中有巨大的影响力，他们担心石勒百年之后，无人能压制得住石虎，加之石虎嚣张跋扈的性格，他们认为石虎一定会篡权，这样也会危及他们自身的安危，于是他们竭力劝石勒除掉石虎，以绝后患。但石勒说道：“现在吴（指东晋）、蜀（指成汉）未灭，怎么能够擅杀大将？恐怕这样会被后世耻笑。”

其实石勒早年曾想除掉石虎，就是当年刘琨把石勒失散在并州的母亲王氏和侄子石虎送回来的时候，那时石虎十七岁，但石勒发现他心狠手辣，手段非常残忍。石虎喜欢用弹弓射人，数次射中军士，在军中被视为毒患。石勒想杀死石虎，他把这个想法告诉了自己的母亲王氏，王氏十分疼爱石虎，不同意，她说道：“那些拉车拉得快的牛在还是牛犊子的时候，总是会把车挣破的，你应该稍微忍让一些。”在王氏的劝说下，石虎也渐渐克制了自己。石虎身长七尺五寸，善于骑马射箭，勇冠三军，将士们渐渐对他既敬且惧起来。石虎屡立战功，现在已经成为石勒手下的大将，石勒还要利用石虎帮助他夺取天下，自然不会杀他。

但石勒也开始着意培养太子石弘处理问题的能力了，他命石弘处理尚书省的奏章，让中常侍严震也同时参与，只有军事行动和判决死刑这样的大事才需要上报，让石勒钦定。这样一来，严震成了朝中炙手可热的人物，中山王石虎被进一步冷落，这让石虎愈加恼怒。

咸和八年（333）夏季，石勒病重，石虎开始实施夺权阴谋，矫诏让镇守邺城的秦王石宏返回襄国。石勒病情稍微转轻，用力睁开眼睛，突然看见石宏站在面前，吃了一惊：“我让你镇守军事要地，正是为了今天，你回来做什么？你是主动来的，还是有人叫你回来的？如果是有人叫你回来，应该把那个人赐死！”

石虎就站在旁边，紧张得腿都抽筋了，他结巴着说：“秦王因为思念您，所以回来探视一下，马上就让他回去。”说是这么说，实际上他仍然留着石宏不让他回去。

过了几天，石勒又问起石宏，石虎说：“已经走到半路了。”

广阿（今河北隆尧县东）地区发生蝗灾，石虎密令做冀州刺史的儿子石邃带领三千精骑赶去，以消灭害虫的名义留在那里，保持警戒。

咸和八年（333）七月，石勒病情加重，他自知这次难过鬼门关，发布遗命说：“大雅（石弘）和诸位兄弟要相互扶持，司马氏就是你们的前车之鉴。中山王应当三思周公、霍光之事，不要给后世留下话柄。”七月二十一日，石勒逝世，年六十岁，共在位十五年。

石勒刚一死，石虎就凶相毕露。他下令立即逮捕右光禄大夫程遐、中书令徐光，交付廷尉处置，后将他们两人杀死了。又征召儿子石邃，叫他带兵进宫“保护”皇帝，但这一行动与其说是保卫，不如说是看守。

石弘是个文弱书生，面对如此情况，感到十分恐惧，他主动提出要把帝位让给石虎。石虎并不接受，他说：“君主去世，太子即位，这是常理，我怎么敢乱来。”石弘流着眼泪再三辞让，石虎发火了，说：“你如果不能担当大任，到时候天下人自有公论，你不用这么做！”石弘无奈，被逼继位，大赦天下。

八月，石弘任命石虎为丞相、魏王、大单于，加九锡，让他总领朝政，并把魏郡等十三个郡划为石虎的封国。石虎把石勒时期占据重要位置的官员调到闲职上，又把自己的亲信幕僚安置到重要岗位上，进一步掌控朝局。

石虎把原太子宫改名为崇训宫，皇太后刘氏（石勒的妻子）及眷属全部安置在这里，之后又挑选漂亮的宫女和华丽的车马、宝物等，送入自己的丞相府。

皇太后刘氏对彭城王石堪（石勒的养子）说：“先帝刚刚驾崩，丞相便如此对待我们，身死国灭近在眼前，你准备怎么办？”

石堪答：“军权已经不属于我们，我准备出走兖州，推南阳王石恢为盟主，称奉皇太后之命，起兵讨伐逆贼。”

刘太后果断地说：“尽快行动！”

九月，石堪乔装易容，率轻骑兵袭击兖州，不能攻克，向南逃奔至谯城。石虎派兵抓获石堪，送回襄国后，用火刑将其残忍杀害，之后又把南阳王石恢召回襄国，刘太后也被处死。

十月，镇守关中的石生和镇守洛阳的石朗都起兵讨伐石虎。石虎让儿子石邃留守京中，自己带领七万部队进攻石朗。城破后，石朗被抓获，石虎命人将他砍掉手脚后斩首。

随后石虎向长安进军，让儿子梁王石挺为前锋大都督。但进攻长安之战并不顺利，石挺失败被杀，最终是石虎买通了城内鲜卑将士，里应外合，这才打败石生，攻入长安。石生逃往大山，被部下杀死。

石虎命将军麻秋讨伐氐族部落首领蒲洪，蒲洪率两万户投降，石虎任命他为冠军将军。蒲洪到达长安后，劝说石虎迁关中的豪强和氐、羌等部落充实京师，石虎同意，迁徙秦州、雍州的士族及氐族、羌族十多万户到襄国。石虎任命蒲洪为龙骧将军、流民都督，驻扎在枋头（fāng，今河南浚县南），之后又任命羌族首领姚弋仲为奋武将军、西羌大都督，让他率领自己的部队驻扎于清河的滠头（shè，今河北枣强县东北）。

石虎大胜返回襄国，石弘给他建了一套魏国政府班子，模式同曹操当年的一样。

被废掉不如主动让贤，石弘手捧玉玺来到魏王府，要把帝位禅让给石虎。石虎依旧不接受，他还是说：“天下自有公论，你不需要这样做！”面对石虎的这种态度，石弘更加害怕，他眼里含着热泪回宫，对自己的亲生母亲太后程氏说：“先帝不会再有遗业了！”

尚书上书说：“请魏王依照尧舜的禅让例子，行禅让事。”石虎轻蔑地说：“石弘昏庸无能，行为不端，应该把他废掉，还禅让什么！”

十一月，石虎派郭殷率军直接入宫，把石弘废掉，贬其为海阳王。对于这一天，石弘已经有了充分的心理准备，他对大臣说：“我不堪大任，愧对天下，天命已去，没有什么好说的！”说罢抬脚上车，神色安详。

群臣劝石虎继位，石虎说：“我听闻道合乾坤者称皇，德协人神者称帝，皇帝之号我不敢当，可以暂且称我作摄政赵天王。”石虎把石弘和太后程氏、秦王石宏、南阳王石恢软禁在崇训宫，不久又将他们全部杀害了。

石虎任命夔安为侍中、太尉、守尚书令，郭殷为司空，韩晞为尚书左仆射，王波为中书令。夔安是石勒起家班底“十八骑”之一，在长期的军事斗争中，和石虎结下了深厚的友谊，为石虎所用。其他文武百官，也各有封赏。