在上册的第七节中我们也讲过，商代的时候，在今天河北省北部、内蒙古东部地区，生活着一支被称为“东胡”的少数民族。当时东胡很强大，连匈奴人都要每年向他们进贡。

到了秦汉时期，匈奴冒顿单于自立，逐渐强大，他带兵攻击东胡，东胡被打得分裂成大大小小好些部族。退居鲜卑山（鲜卑山先不可考，大概在今大兴安岭北部）的一支被称为鲜卑，鲜卑又分化出慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发、吐谷浑各部。

鲜卑部的莫护跋，在曹魏初年率领部落人民进入辽西生活。后莫护跋跟随司马懿讨伐反叛的公孙渊，立了功，被封为率义王，王庭设在了棘城（今辽宁锦州市义县西）。莫护跋发现古燕、代之地（今河北西北部和山西东北部）的人们大都喜欢戴一种叫步摇冠的帽子，很喜欢，于是就把头发盘起戴上了帽子，部落的人后来就用“步摇”称呼他。鲜卑发音和中原人不同，叫来叫去，“步摇”就叫成了“慕容”，“慕容”也成了他们的姓氏。关于这个姓氏，还有一种说法：他们仰慕天地二仪之德，承继日月星三光之容，所以就以“慕容”为姓氏。

莫护跋的儿子叫慕容木延，木延有子叫慕容涉归，因协助中原军队有战功，被授予鲜卑大单于的封号，他把部落迁移到辽东郡北（今辽宁辽阳市）。随着内迁，慕容鲜卑逐渐汉化。

慕容涉归有三个儿子，分别叫吐谷浑、慕容廆（wěi）和慕容运。

慕容廆出生于西晋泰始五年（269），生的身材魁伟，身高八尺（约一米九），相貌英俊，气度非凡。他年少时曾去拜访当时是安北将军的西晋名士张华，经过交谈后，张华对他称赞不已，还把自己的头巾赠送给慕容廆，两个人结成了好朋友。

慕容涉归去世后，因为长子吐谷浑(1)是庶出，慕容廆成了理所当然的继承人，但不久慕容廆的叔叔慕容耐篡位，准备斩草除根，除掉慕容廆，慕容廆机智地逃掉了。慕容耐不得人心，后来族人群起攻之，杀死了他，又把慕容廆接回来继位。

此时慕容廆心向晋室。洛阳、长安倾覆后，因为慕容廆虚心纳贤，中原的士族和平民百姓有不少扶老携幼前来投靠，为此他设置了专门的郡来安置他们。他任用贤才，汉人裴嶷、鲁昌、阳耽、逢羡、游邃、封抽、封弈、宋该、皇甫岌等都成为他手下核心的幕僚成员。东晋元帝司马睿继位后，封慕容廆为都督辽左诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公。

晋平州刺史崔毖（bì）自认是个人物，对于人们多去投靠慕容廆而不是自己很不服气。他联合了慕容段部、宇文部和高句丽国从三个方向向慕容廆发起攻击。

慕容廆的大儿子慕容翰是一员猛将，英勇善战，威名远播，他们父子一心，坚守棘城，以逸待劳，崔毖的联军无法攻破城池。时间一长，联军出现疲惫之态，慕容廆派慕容翰和另一个儿子慕容皝（huàng）主动出击，大败联军，还搜到了之前宇文部落捡到的三颗玉玺。崔毖携带家小仓皇逃往高句丽。

宋该建议慕容廆向晋廷报捷，并送上三颗玉玺。晋元帝司马睿接到消息和玉玺后大喜，赐给慕容廆丹书铁券，封他为都督幽、平二州及东夷诸军事，兼车骑将军、平州牧、辽东郡公、使持节，食邑一万户。

(1) 后来，没有继承大单于位置的吐谷浑在今青海省建立了吐谷浑国。