身在长安的刘曜听到平阳城内变乱的消息，立即率领大军星夜兼程往回赶，准备诛杀靳准。石勒也得到了消息，命令张敬率领五千精骑做前锋，自己亲率五万精兵为后援，攻占襄陵（今山西临汾市东南）的平原地带。靳准也是位敢于硬碰硬的猛人，他听说石勒军队到了，立即派兵前去挑战，但石勒选择坚守不出，以此来挫伤靳准军队的锐气。

建武二年（318）十月，刘曜率领大军抵达赤壁（今山西河津市西北），正好遇上从平阳逃出来的太保呼延宴和太傅朱纪。他们二人向刘曜哭诉平阳城内的剧变，说城内的刘氏皇族已经被斩尽杀绝，劝刘曜登基为帝，延续汉赵江山。于是刘曜登基称帝，改年号为“光初”，史称襄宗。为了拉拢石勒，刘曜任命他为大司马、大将军，加九锡，封邑增加十个郡，封赵公。

两大强敌当前，猛人靳准也害怕了，甚至想到了投降，但他知道，如果自己投降了刘曜，必然会尸首不存。不过石勒已经割据一方，是刘曜的对头，投降石勒或许可以保住性命，于是靳准派侍中卜泰把皇帝专用的车轿、衣服送给石勒，请求归降，不想石勒转头就把卜泰送给了刘曜——他是想让刘曜明白，靳准畏惧的是他石勒而非你刘曜，想以此来挫伤刘曜的士气。

但刘曜也非等闲之辈，他要极力争取让靳准投降自己。他对卜泰说道：“先帝末年，纲纪大乱，小人干政，残害忠良。司空（靳准）热血衷肠，行使尹伊、霍光之权，拯救黎民百姓于水深火热之中，使我有机会登上帝位，可谓功高德厚。司空如果能够忠心于我，迎我入城，我将把朝政大事全权交给司空处理。请把我的意思转告司空及众位大臣。”

卜泰回到平阳城中，把刘曜的话原封不动说给了靳准听。但靳准在上次的大屠杀中杀死了刘曜的母亲和哥哥，对于归降后刘曜是不是真的能宽恕他还是心里犯嘀咕，因此迟疑不定。

靳准犹豫不决，但想活命的左车骑将军乔泰、右车骑将军王腾、卫将军靳康等人可是等不了了，他们联合起兵攻打靳准，靳准不敌被杀。他们又推举尚书令靳明为头领，派卜泰手捧六颗传国玉玺到刘曜处，向刘曜投降。

石勒得到消息，大怒。在这一回合，他是输给刘曜了，输得很彻底。石勒率军攻城，靳明据城坚守。

汉赵的魏郡太守、石勒的侄子石虎率军和石勒汇合，对平阳城发起声势浩大的攻击。石勒和石虎都是猛将，靳明不敌，赶紧派人向刘曜求救，刘曜派征北将军刘雅、镇北将军刘策率军前去接应。但石勒攻势凌厉，靳明等眼看城池已经守不住了，便带领一万五千多人出城去投靠刘曜。此前靳准担忧的事还是实现了——刘曜把投靠来的人中姓靳的，也不分男女老幼，统统砍了头，报了靳准杀死刘姓皇族的仇。之后，刘曜派刘雅进入平阳，把他母亲的遗骸迎回来下葬。

石勒率军进入平阳，下令把平阳皇宫付之一炬，又整修了刘渊和刘聪的墓地，把刘粲等一百多名皇族的尸体收殓安葬，安排士兵把守陵墓，然后班师返回襄国，顺便带走了城中的乐师和乐器、观测天象的浑仪等物。

平阳已经成了一片废墟，刘曜把首都由平阳迁到了长安。

在刘渊时期，这个国家名为“汉”，而刘曜曾经被封为中山王，中山是原赵国的土地，于是他改国号为“赵”，因此后世称匈奴刘氏建的这个国家为“汉赵”（为了区别石勒建立的后赵，又称这个国家为“前赵”）。此时的汉赵国土面积已经大大萎缩，仅辖关中、河南郡洛水以北、河东郡、弘农郡、上洛郡等地。

成为皇帝后，刘曜封王妃羊献容(1)为皇后，羊献容也因此成为中国历史上唯一一个做过两任皇帝皇后的女人；封刘熙为皇太子，刘袭为长乐王，刘阐为太原王，这三个人都是羊献容和刘曜的儿子。刘曜的其他儿子也都得了王位，其他刘姓皇族都晋封为郡王。

刘曜问羊献容道：“我和司马家那小子（司马衷）比怎么样？”

羊献容在八王之乱中也历经了磨难，到此时已经锻炼成了一个手腕成熟的女人。听到刘曜这么问，她把头靠到了刘曜的怀里，娇嗔地道：“这怎么可以相提并论呢？陛下是开创基业的一代圣主，他是亡国的昏庸之人，连我们母女（羊献容和司马衷生了一个女儿）都保护不了。他贵为帝王，却让妻子在凡夫庶子的手中受辱，那时候妾身真是痛不欲生，根本没有想到还有今日！妾身娘家是泰山大族羊氏，也是出身高门，以前常常感叹世上男子都差不多，但遇到您以后，我才知道世上还是有真正的大丈夫的！”

刘曜非常喜欢读书，涉猎广泛，但对句读并不深入研究，只是囫囵地读。他能领兵打仗，又善于写文章，擅长草书、隶书，可以说是文武全才，所以才深深地吸引住了羊献容。如今他闻听羊献容的一席话，既兴奋又感动，把羊献容紧紧地搂在怀里，从此对她更加宠爱。

不久，氐族部落首领蒲洪前来归降，刘曜大喜，封蒲洪为率义侯。

(1) 羊献容，晋惠帝司马衷的第二任皇后，刘曜攻破长安后俘虏了她，娶她为妻。