石勒本身是个大老粗，不识字，但非常仰慕汉文化，经常请些有学问的人读书给他听，他一边听，还一边不时地发表见解。他非常看重有知识的人，把他们视为座上宾，以礼相待，这吸引了一些知识分子过来投靠，比如张宾。

张宾，字孟孙，出生年月不详，赵郡中丘（今河北邢台市南和县）人，他父亲张瑶曾经担任过中山（今河北定州市）太守。张宾自幼非常喜欢读书，读的内容十分宽泛，可以说是博览群书。他心胸豁达怀有大志，常对身边的兄弟们说：“我自信我的谋略见识不比老本家张子房（张良）差，只是我还没有遇到像高祖（刘邦）那样的伯乐罢了。”他曾经任赵郡中丘县帐下都督，但在这个职位上干得很不爽，便称病辞职。虽然身在家中，但他一直在默默地关注着时局。等到石勒攻取山东（太行山以东）地区后，张宾对亲朋好友说：“我纵观天下各位将军，没有人能比得上石勒这个胡人，他就是我要找的人，我要和他一起共图大业！”

张宾提着剑来到石勒军营前，大声呼叫，求见石勒。石勒最初见到他，并没有觉得张宾有超过常人之处，之后张宾多次贡献谋略均获得成功，石勒这才佩服他的才能，任命他为军功曹（大营中负责人事的官）。此后石勒每次行事之前，总是先征求张宾的意见。

永嘉三年（309），石勒攻取常山（今河北正定县）等郡后，部队超过了十万人，来投靠的士大夫也络绎不绝。石勒给他们建了一个豪华的招待所，取名“君子营”，张宾是营中最主要的智囊，刁膺也是其中的佼佼者。

永嘉三年（309）冬季，石勒进攻信都（今河北衡水市冀州区），杀死了冀州刺史王斌。晋廷命令车骑将军王堪、北中郎将裴宪从洛阳率军讨伐石勒，石勒焚烧军营，聚集军粮，回军抵抗。魏郡太守刘矩临阵变节，献出城池投靠了石勒。石勒率军抵达黎阳，裴宪慑于石勒的声威，不战而逃奔淮南，王堪退守仓垣（今河南陈留镇西）。

石勒取得一连串的胜利，刘渊大喜，任命石勒为镇东大将军，封汲郡公，持节。石勒坚决推辞了汲郡公的封号。

永嘉四年（310）初，石勒秘密渡过黄河，攻下白马（今河南滑县），残忍地坑杀了三千多人。这时候，王弥率领三万部卒前来与石勒会师，两方合兵一起攻打徐、豫、兖三个州。二月，石勒攻下鄄城，杀死了兖州刺史袁孚，不久又攻克仓垣，杀死晋朝的车骑将军王堪，然后北渡黄河，率军攻打冀州各郡县，九万多百姓投靠了石勒。