永嘉元年（307）七月十一日，朝廷任命琅琊王司马睿为安东将军、都督扬州江南诸军事（州府设在建邺，即今江苏南京市），假节。

司马睿，字景文，咸宁二年（276）出生在晋的首府洛阳。他曾祖父为宣帝司马懿，祖父为琅琊武王司马伷，父亲为琅琊恭王司马觐，母亲为夏侯光姬。司马睿为人沉稳有气量，善于藏拙，平时不显山不露水，所以很多人对他了解不多，并不看好他，只有侍中嵇绍觉得他不是普通人物。嵇绍曾经对人说：“琅琊王相貌不凡，恐怕他不是个做人臣的人。”元康二年（292），十七岁的司马睿被任命为员外散骑常侍，后逐渐升迁至左将军。当年惠帝亲征成都王司马颖，在**阴吃了败仗，司马睿的叔叔东安王司马繇被杀，他怕受到牵连，便想要逃走。当天夜里月光皎洁，城中警卫森严，根本无法出城，正焦急间，只见乌云蔽日、雷雨交加，巡查部队也避雨去了，天助司马睿，他总算逃了出去。

司马睿和司马越府中的王导交好，当时朝廷内乱不止，王导劝司马睿回自己的封国琅琊（今山东临沂市），司马睿听取了他的建议。后司马睿聘请王导为自己府上的司马。

永嘉元年（307）九月一日，司马睿到达建邺。因为他之前名声并不大，江东的名士看不起他，很久都没人来拜访，王导对此感到忧虑。正赶上司马睿要出门，王导就给他出了个主意，让他登上高抬大轿，又安排了很壮观威严的仪仗队伍，王导和一众中原名士骑马在侧。纪瞻、顾荣等江南人士见了都感到惊异，一个跟着一个地在路边行拜礼。

司马睿又用王导之计，让江东大姓族人任要职：贺循为吴国（今江苏苏州市）内史、顾荣为军司、纪瞻为军咨祭酒、卞壶为从事中郎、周玘（周处之子）为仓曹属、张闿（张昭曾孙）为参军。他诚心对待江东士人，尊重当地风俗，江东人士也对司马睿敬佩起来，并渐渐由敬佩转为拥护。

司马睿确实有能干大事的性子。刚来江东时他常常因为贪杯误事，有一次王导劝他不要再如此，司马睿就命人把酒杯斟满，再接过来把酒泼掉，从此戒酒了。