有时候，一些人取得一点成绩就会沾沾自喜，目空一切，不知道自己是老几了，陈敏就是个例子。在太安三年（304）二月的时候，运粮官陈敏屡破叛军将领石冰，自认智谋武功天下第一，又逢惠帝被挟持到长安，天下到处冒狼烟，就有了割据江东的想法。他父亲知道后大怒道：“让我们家族走向灭亡的一定是这个小子！”不久便因焦虑恐惧过世了，陈敏因此离职回家守孝。

司马越准备西征迎接惠帝，征聘陈敏为右将军、前锋都督，陈敏接受征召，结果被刘祜打败。

陈敏因中原大乱，请求东归征召士兵，司马越批准了。走到了历阳（今安徽和县），陈敏率军反叛。吴王司马晏的常侍甘卓（原孙吴大将甘宁的曾孙）从洛阳到了历阳，陈敏张罗着为自己的儿子陈景娶了甘卓的女儿，然后让甘卓假称接到皇太弟司马炽的命令，任命自己为扬州刺史。陈敏派弟弟陈恢以及将军钱端等人南下攻打江州，弟弟陈斌向东攻打其他各郡。朝廷任命的正牌扬州刺史刘机、丹阳太守王旷等慑于陈敏部队的强大威势，都弃城而逃了。

于是陈敏按自己的设想占据了江东地区，他让部下推举自己为都督江东诸军事、大司马、楚公，自封十郡，加九锡，然后任命顾荣、周玘等四十多人为将军或太守。陈敏上书朝廷，声称要从长江入黄河，前往迎接天子大驾。

太宰司马颙命张光率五千士兵讨伐陈敏，同时镇南大将军刘弘命江夏太守陶侃等人进驻夏口（今湖北武汉市）。陶侃与陈敏同是庐江郡人，又同年保举为官，因此有人怀疑他与陈敏交好，并对刘弘说：“陶侃如果有二心，荆州的东大门就失去了！”刘弘道：“陶侃为人忠贞，很有才干，我观察他很长时间了，他没有问题。”陶侃听说后，为了让刘弘放心，派儿子陶洪和侄子陶臻到刘弘那里做人质。刘弘很信任陶侃，反而任用陶洪和陶臻为参军，发给钱物让他们回到了陶侃那里。

陈敏命陈恢攻打武昌，陶侃前去阻截。因为战舰不足，陶侃把一般的运输船改为战舰，很多人觉得不能这么做，但陶侃道：“用官府的船来打官府的贼，有什么不可以？”他屡次击败陈恢，又和其他将领一起打败了钱端。

陈敏资质平庸，缺乏谋略，占据江东后在政治上毫无章法，放纵陈家子弟巧取豪夺，成了江东的祸患。顾荣、陈玘等对自己的前途命运深感担忧，正好接到晋朝庐江郡太守华谭的劝降信，便决心归降。他们做通了陈敏亲家甘卓的工作，决定一起反叛陈敏。

永嘉元年（307）二月，甘卓借口自己生病，把女儿接回家，然后破坏大桥，把战舰全部调回秦淮河（长江下游右岸支流）南岸，转头开始攻打陈敏部队。甘卓部队隔着秦淮河向陈敏的部下喊话：“过去我们跟随陈敏，是因为有顾荣、周玘二位先生，现在这样的情形，你们还想做什么？”陈敏部队正在犹豫，顾荣挥动手中羽毛扇，陈敏部下见状吓得四散奔逃。陈敏和他的弟弟们全部被捕，最终被屠灭三族。

永嘉元年（307）三月，镇守寿春的周馥把陈敏等人的人头送到洛阳。朝廷大喜，下令征召顾荣为侍中、纪瞻为尚书郎，太傅司马越又任命周玘为参军、陆玩（陆机的堂弟）为掾。顾荣等人接到任命动身北上，走到徐州，听说北方比以前更乱，开始迟疑不前。司马越给徐州刺史裴盾去信说：“如果顾荣等人左顾右盼，就强制他们过来！”顾荣等人听到这样的消息非常恐惧，干脆又逃回了南方。