太康三年（282）正月，司马炎任命张华领护乌桓校尉、安北将军、都督幽州诸军事，持节。
张华（232—300），字茂先，范阳方城（今河北固安县）人，他父亲张平是曹魏时期渔阳郡（今北京密云区西南）的太守。张华年少时家庭遭遇变故，变得非常贫困，只能以放羊为生，但他没有放弃学习，坚持读书，同时加强自身修养，做事小心谨慎，遵从礼仪。同郡的名士卢钦发现了张华的才华，很器重他。长大后的张华学识深厚渊博，擅作诗赋，辞藻华丽，对星象占卜之类也颇为精通。同乡人刘放也很欣赏张华，不介意他家境贫寒，把女儿嫁给了他。
起初张华并不出名，便写了《鹪鹩赋》来寄托自己的志向。鹪鹩（jiāo liáo）是一种小型的鸟类，体长约十厘米，是一种善于鸣叫的鸣禽，性极活泼而又怯懦，很善于隐蔽。《庄子·逍遥游》中说：“鹪鹩巢于深林，不过一枝；偃鼠饮河，不过满腹。”张华的这篇《鹪鹩赋》被当时的名士、竹林七贤之一阮籍看到，阮籍赞叹道：“他有辅佐君王的才干！”被名士欣赏、赞扬，张华此后的名气逐渐响亮起来了。
张华被渔阳太守鲜于嗣推荐，任太常博士，这是个掌管礼法的官，官职不高。后来卢钦把他推荐给司马昭，转任河南尹丞，还未上任，又被授职佐著作郎(1)，不久又迁为长史，兼任中书郎。张华对于朝政所发表的意见以及所上的奏章，大多都被采用。司马炎称帝后，拜张华为黄门侍郎，他从此成为皇帝近臣。
张华博闻强识，记忆力超强，对古今大事了如指掌。司马炎曾向张华询问汉朝宫室制度及建章宫(2)中千门万户的情况，张华不但对答如流，而且还能在地上画出图样，旁听者被他的讲解折服，司马炎也深感惊异。时人把张华比作是春秋时郑国的良相子产。
张华上知天文，下晓地理，总能解答一些别人不懂的事，编纂有中国第一部博物学著作《博物志》。洛阳有户人家有个铜盆，会自鸣，人们都以为是有妖作怪，张华看过后说道：“这是因为洛阳宫殿内有一口钟，厚度和这个盆一样，宫中敲钟的时候，这铜盆也跟着响罢了，如果把这个铜盆挫得薄一些，就没事了。”主人照着做，果然铜盆不再响了，顿时张华被大家看作神人。其实我们现在知道，这是共振的道理，但在那时候张华就能判断准确，真是了不得。
泰始六年（270）的时候，张华被任命为中书令，后又加散骑常侍。当时吴国未灭，司马炎经常和羊祜讨论伐吴大计，朝中大多数人都不赞同，只有张华等极少数人赞同。等到要伐吴的时候，司马炎让张华兼任度支尚书，方便辎重粮草的调度运输。伐吴成功后，张华晋升为广武县侯，封邑增加一万户。
张华在当时名气很大，又有才干，大家都认为他应该担任三公级的高官，这引起了奸臣荀勖、冯紞 的嫉妒，再加上之前张华和冯紞 的弟弟冯恢也有过节，他们便要找机会给张华下绊子。碰巧有一天，司马炎问张华道：“我百年之后，谁可以担当大任？”张华没能看出司马炎的心思，想一想脑筋有问题的太子司马衷，实话实说：“可以托付给齐王司马攸。”张华的回答让司马炎很不高兴，心里有种隐隐的恼怒。荀勖他们知道了这个消息，就从这里入手挑拨离间，司马炎便对张华更不满起来。太康三年（282）正月，司马炎决定把张华逐出朝廷，于是命他出任都督幽州诸军事，到北部安抚胡人，就是我们在这节开头提到的事。
张华到任后安抚有方，外族的百姓都来投靠，就连马韩、新弥这样靠山临海，离幽州四千多里，历代从不曾归附的二十多个国家，都派遣使者朝拜进贡。这下张华的声望更高了，司马炎怀念起他的能力，打算把他召回朝廷任职。
有一天冯紞 和司马炎在一起闲聊，聊到了钟会，冯紞 借机说：“钟会之所以谋反，太祖（司马昭）要负责任。”司马炎沉下脸来，训斥道：“你怎么敢这么说！”冯紞 脱下官帽，扑通一下跪倒在地：“臣罪该万死，但请允许我把话说完。汉高祖刘邦把几位异性王（韩王韩信、楚王信、梁王彭越、淮南王英布、燕王卢绾）屠杀殆尽，光武帝刘秀压制各位开国将领，因而这些将领能得享天年。正是因为皇帝对他们褒贬的不同，才使他们最后走上不同道路。钟会的才能、谋略都不算太出众，可是太祖对他还是不断地赞扬、提拔，把大军托付给他，使钟会自认为谋划周密，而他的功劳又大到难以赏赐（灭蜀），于是就叛逆了。假使太祖任用他的小才能，让他为国效力，又设法去控制他，叛逆的事情就不会发生了。”
司马炎听得连连点头。冯紞 看时机差不多了，又磕了一个头，说道：“陛下既然同意了微臣的话，就应当想到冰冻三尺非一日之寒，不要让像钟会那样的人再导致覆灭的老路。”司马炎一听，感觉他话里有话，问：“现在难道还有像钟会那样的人吗？”冯紞 请左右全部退下，然后说：“陛下的谋臣之中，是有那么一位在天下有显著声望，据守一方，手握重兵的人，请陛下仔细思虑。”
冯紞 也讲究策略，没有点张华的名字，而是让司马炎自己猜。司马炎沉默不语，按照冯紞 的标准一一过滤，从此就不再提征召张华回京的事了。
(1) 著作郎，属于中书省，负责编修国史。佐著作郎，是著作郎的助手。
(2) 建章宫，汉武帝刘彻于太初元年，也就是公元前104建造的宫苑，其遗址位于如今的陕西西安市未央区。