时间进入咸宁五年（279）秋季，王濬、杜预接连上书，力主灭吴。

当他们的奏章送达时，司马炎正在跟张华下棋。张华推开棋盘，垂下双手，说道：“陛下是圣君，现在我们国富民强，兵士战斗力旺盛，相反，东吴孙皓昏庸残暴，杀害贤良，已经众叛亲离。如果现在兴兵讨伐，可以轻松地平定东吴，活捉孙皓，请陛下不要再迟疑！”

这时候西北战场捷报频传，司马炎也认为是时候解决东吴的问题，一统天下了。咸宁五年（279）十一月，司马炎开始分兵派将，命镇军将军琅琊王司马伷出涂中（今安徽滁州市一带），安东将军王浑出江西（长江以西），时任豫州刺史、建威将军的竹林七贤之一王戎出武昌（今湖北鄂州市），平南将军胡奋出夏口（夏水注入长江处），镇南大将军杜预出江陵（今湖北江陵县），益州刺史王濬和巴东郡（今重庆奉节县东）监军唐彬则从巴蜀顺长江而下。六路大军，共二十万兵士，东西并进，同时开拔，誓要对东吴要发动灭国大战。同时，司马炎任命张华为度支尚书，负责调度、运送粮草等物资。

二十万大军出动，非同小可，司马炎还要选派一位资历老、自己信得过的元勋担任钦差大臣，节制各路兵马。他想到了贾充，但贾充推辞不干，因为他反对伐吴——他怕伐吴不成功自己亏掉老本。贾充推脱说自己年龄已经大了，脑子反应慢，这个重任实在担当不起。司马炎说：“爱卿如果不去，我就御驾亲征。”贾充一看没办法，才不情愿地接受了。司马炎命贾充当钦差大臣、大都督，持节，假黄钺(1)，又命冠军将军杨济为副都督。他们率领中央禁卫军进驻襄阳（今湖北襄阳市），指挥调度各路兵马。

镇南大将军杜预进攻东吴江陵，安东将军王浑进攻东吴沿边城池和营寨，这两路势如破竹，攻无不克，一路前进。

咸宁六年（280）二月一日，王濬、唐彬率领舰队浩浩****，顺长江而下。舰队大船长一百二十步（约一百三十二米），能载两千多人。大船周边以木栅为城，修城楼望台，有四道门出入，船上可以来往驰马，又在船头上画上鹢（yì）鸟（一种似鹭的水鸟）的头和各种怪兽，用来恫吓江神。这艘舰船规模之大，史无前例。

当年王濬在益州造大船，碎木顺长江而下，布满长江水面，建平郡（今重庆巫山县）太守吾彦发现后，认为晋朝有进攻东吴的计划，赶快向孙皓报告，但孙皓不以为然。

吾彦没有办法，只得自己做些防御准备。他用粗大的铁链横跨长江，固定在两岸，形成一道铁链防线，阻拦大船通过；又打铸了大铁锥，一丈多长（二十多米），沉到长江中，预备破坏舰船底部，使它沉没。

但王濬也掌握了吾彦的部署，他提前准备了方形大船，满载身披铠甲、手执利刃的稻草人，用以迷惑东吴士兵，然后命游泳技术精湛的士兵乘坐小船开路，铁锥撞到小船，附着在船底，就被小船带着顺流而下，沉没在下游河床深处了。王濬又提前造好了非常大的火炬，长十多丈，数十个人才能搂抱过来，其上浸满麻油，放在舰船前面，遇到横跨江面的大铁链时，就点燃火炬，一会儿工夫铁链熔化断开，航道顿时通畅。

二月三日，王濬攻克西陵，斩留宪等东吴大将；二月五日，攻克荆门、夷道（均在今湖北宜都市境内），斩陆晏（陆抗长子）等东吴大将。

杜预采用疑兵之计，派牙门官（即营门官）周旨率领八百名骑兵，趁夜色掩护渡过长江，袭击乐乡（今湖北江陵县西南）。周旨竖起许多面旗帜，又在巴山放起火来，远远望去，好像有千军万马袭来。吴都督孙歆见这阵势非常害怕，写信给江陵督伍延说：“晋朝军队好像是长了翅膀飞过江的！”

周旨等人埋伏在乐乡城外，孙歆派兵出城迎战，结果大败而回。周旨又让伏兵尾随孙歆的军队进了城，孙歆没有觉察，晋兵一直杀到了孙歆的帐幕之下，活捉孙歆而回。

二月八日，王濬斩杀了吴水军都督陆景（陆抗次子）。二月十七日，杜预攻克了江陵，斩杀伍延。从沅江、湘江以南地区，到交州（今越南北部）、广州等州郡，全都闻风而降，杜预捧出皇帝符节予以安抚。至此，晋军总共俘获、杀死吴都督、监军十四人，牙门、太守等一百二十多人。胡奋也顺利攻下了江安。

二月十八日，司马炎下诏：“王濬、唐彬已经平定了巴陵（今湖南岳阳市），要立即与胡奋、王戎一同攻击夏口、武昌，然后顺长江而下直指建业。杜预则应当安抚零陵（今湖南永州市）、桂阳（今湖南郴州市），并设法招降衡阳（今湖南湘潭市）守军。大军抵达后，荆州以南的地区发布文告即可招降平定，然后杜预等人各自分兵增援王濬、唐彬，太尉贾充转移到项县（今河南沈丘县）驻扎。”

王戎派遣参军罗尚、刘乔率军与王濬会师一起攻打武昌。吴江夏郡太守刘朗、督武昌诸军虞昺（bǐng）也识时务地投降了。

杜预主持召开军事碰头会，会上有将领说：“东吴积蓄了近百年的实力，不可能瞬间就土崩瓦解。现在正是春季，冰雪融化，雨水渐多，河水即将泛滥，行军困难，最好等到冬季，再大举进攻。”

杜预说道：“从前，乐毅济西一战而胜(2)，吞并强齐，就此立威。目前我军兵威已振，这就好比劈砍竹子，破开数节之后，剩下的就迎刃而解，不用再费多大力气了（这就是成语“势如破竹”的出处）。”

杜预面授诸将机宜，率军直指吴都建业。

东吴皇帝孙皓听说晋军南下，命令丞相张悌率丹阳郡太守沈莹、护军孙震、副军师诸葛靓（jìng）等率领部队三万人北上渡江迎战。

走到牛渚（今安徽马鞍山市西南采石矶）时，沈莹说：“晋在巴蜀训练水军已经很长时间了，而我们上游部队防守向来松懈，名将又相继去世了，现在只是些年轻人在担当重任，恐怕抵挡不住。晋的水军必然要来到牛渚，我们应当集中兵力，守株待兔，以逸待劳，在这里与他们决一死战。假如有幸能够取胜，那么江北地区自然就太平了。如果现在渡江与晋军交战，一旦战败，大势去矣。”

张悌不同意，他反驳道：“我们东吴将要亡国，这是人人皆知的事实，不是今日才有的事。我担心巴蜀之兵兵临城下时，我军恐惧过度，会不战自溃。趁着现在渡江，尚且还能与晋决一死战，如果失败，不过就是为国捐躯，死而无憾；假如能够取胜，那么敌军奔逃，我军声势就将倍增，然后可以乘胜西上，在长江中游迎击敌人，那样就不愁不能破敌了。要是依你的计谋，恐怕兵士早都四散奔逃了！到时候坐等敌军到来，然后君臣一起投降，没有人为国殉难，这难道不是很耻辱的事情吗？！”

(1) 黄钺，以黄金为饰的长柄斧子，古代帝王权力的象征。假黄钺，即把黄钺借给大臣，有大臣代表皇帝亲征的意思。

(2) 济西之战发生于公元前284年，燕国军队夺取齐国七十余城池，大获全胜。