时间来到了泰始六年（270）。在此之前，西晋已经平安度过了几年时日，然而这一年，西北再起战事，河西鲜卑秃发部的头领秃发树机能起兵反晋。

这里需要讲一下鲜卑，这个民族的历史可以往前追溯千年。商朝时期，在如今的我国河北省北部内蒙古东部地区，生活着一支少数民族，史称东胡。当时的东胡很强大，连彪悍的匈奴人都要每年给他们进贡。到战国时，东胡对中原地区的入侵令地处北部的燕国很是苦恼，燕国将领秦开卧底东胡，摸清了东胡的底细后潜回燕国，于公元前300年带兵攻打东胡，东胡被打了个措手不及，一直退到一千多里外的西辽河上游（今内蒙古通辽市一带）。之后，秦开又效法赵国，动员军民修建长城。这座燕国北长城西起造阳（今河北张家口市），东到襄平（今辽宁辽阳市），全长达两千多公里，有效阻挡了东胡的侵扰。

匈奴冒顿单于鸣镝弑父后自立为王，他的实力逐渐强大，也带兵攻击东胡，东胡被击垮，分裂成不同的部族，四下逃散。退居乌桓山（今大兴安岭南端）的一支称为乌桓，退居鲜卑山（具体位置不可考，大概在今大兴安岭北部）的为鲜卑，此外还有柔然、库莫奚、契丹、室韦、蒙古等。后来，随着历史的发展，鲜卑又分化出慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发、吐谷浑各部。

秃发部的首领匹孤率领部落到了今甘肃省中西部及内蒙古西部一带，称之为河西鲜卑，以此表示自己驻扎在黄河以西。匹孤死了后，他儿子寿阗继承了他的位置，成了新首领。因为寿阗的母亲睡觉的时候把他生在了被子上，而鲜卑称被子为“秃发”，所以这个部落的人们开始用“秃发”作为姓氏。

秃发树机能（？—280）是寿阗的孙子，天生勇猛，且有谋略。这样的人物对西晋来讲注定是个威胁。

泰始四年至五年（268—269），河西、陇西地区遭逢大旱，当地民众缺衣少食，苦不堪言，朝廷怕出乱子，派遣在西部拥有威名的胡烈出任秦州（今甘肃东南部）刺史，用以镇服百姓。

胡烈是员猛将，虎父无犬子，胡烈的儿子胡渊也很能干。胡烈曾跟随钟会伐蜀，蜀国灭亡后，钟会有了自立的野心，扣押了胡烈和众多随行将领。当时年仅十九岁的胡渊听说，立刻带领士兵奋力攻杀，杀死了钟会和姜维，解救了众将，从此名声远播。

但他为将虽猛，却不是治民的好手。胡烈到任后采用高压手段，激起当地人民的强烈不满，一时间民怨沸腾。秃发树机能趁机起兵，把胡烈围困在万斛堆（今甘肃靖远县）。时任都督雍、凉二州诸军事的扶风王司马亮听闻消息，派将军刘旂（qí）率兵前去救援，可刘旂早被秃发树机能吓破了胆，畏缩观望，不敢前进。泰始六年六月初，胡烈兵败被杀。

胡烈被杀的消息震惊了中央朝廷，司马炎下诏，任命杜预为秦州刺史，贬司马亮为平西将军，刘旂以军法处斩。司马亮上书说是自己指挥不当，处置不力，请求赦免刘旂，于是司马炎免去司马亮的职务，留了刘旂一命。从这点上看，司马亮对部下还挺有人情味。

司马炎任命尚书石鉴（？—294）代理安西将军，同时都督陇右诸军事，率兵讨伐秃发树机能。

石鉴和秦州刺史杜预曾结过怨，这次出征，石鉴觉得报私仇的机会来了。他到任后，命令杜预迅速攻击叛军，然而当时杜预手下只有三百士兵、百匹战马，此时出击，无疑是以卵击石。

杜预知道这是石鉴的阴谋，自然不肯白白前去送死。他按兵不动，还上书给石鉴说，秃发鲜卑刚刚获得胜利，兵强马壮，声势很盛，而我方部队十分疲惫，军资又供应不足，应优先集中兵士运输粮秣，养精蓄锐，等到明年（271）春季再进军，这才是上策。

石鉴大怒，立即弹劾杜预延误军机，于是朝廷下令用囚车把杜预押赴京师，送廷尉审判。杜预的妻子是司马懿的第二个女儿高陆公主，在“八议”(1)的范围之内，杜预得以用他丰乐亭侯的爵位赎了一命。

如此内斗，想也知道石鉴讨伐秃发树机能之战不会取得胜利。这场战争持续了十年，其间几易将帅，深远地影响了西晋的政局。

(1) “八议”是中国古代的一种特权制度。当时律法规定，有八种人犯罪后，司法机关无权直接审判，而是要奏请皇帝，请皇帝裁决，一般情况下他们的罪责都会得到宽大处理。这八种人分别是：议亲，议故，议贤，议能，议功，议贵，议勤，议宾。