公元前634年秋天，楚国郢都城门外，一支拥有两百多乘战车和数万人的大军，已经伫立一天了。此时天色已经渐暗，空中飘着冰冷的雨滴，刮着冷风。雨水早已把这支军队身上的衣服打湿，刺骨的冷风顺着雨水刺到他们的身上，但这支大军始终岿然不动。

军队前停着一辆战车，上面站着三个盔明甲亮的将领。为首的那位就是现任楚国令尹子玉，他气宇轩昂，相貌堂堂。子玉身后站着的是他的两位副将，也是他的族人，分别是子西、子上。他们身后的这支军队，正是自己氏族的“私卒”。

这个氏族不光拥有庞大的军事力量，还有一个威震楚国朝堂的名字——若敖族。这支大军则被称为“若敖六卒”。

这支大军不是在等待阅兵，而是在准备远征。老谋深算的楚成王，故意派若敖六卒去当炮灰，但关爱下属的样子还是要做出来的。楚成王特意让子玉出征前等一等，他会派上自己的王卒来随他一起出征。

子玉和他的族人已经在风雨中苦等王卒一天了，再不来全军就要闹感冒了，但是他必须得等。前方远征的难度系数较高，堪称史诗级的，要连续攻打夔、宋、齐三国。

夔（kuí）国是弱鸡可以忽略掉；宋国虽弱，但好歹是老牌公爵级国家；齐国虽然自从桓公死后风光不再，毕竟也是昔日霸主，瘦死的骆驼比马大。打仗总是要死人的，如果没有王卒的助攻，就算自己的若敖六卒能够打赢，恐怕也损失殆尽了。

楚国军事力量是由四方势力组成的：直属楚王的军队，称为“王卒”；直属太子的军队，称为“宫甲”；县的武装力量称为“县兵”；氏族自己的子弟兵称为“私卒”。王卒是楚军的精锐，有了王卒的帮助，子玉自己的胜算就更大些，族人就死得更少些。

天已经黑了，终于等来了王卒。只见王卒的战车从车门鱼贯而出，子玉、子西、子上看着这些战车，内心充满喜悦。他们一边看一遍数，数到最后，发现不对劲了。

子西：“不对啊，数来数去怎么只来了几十乘战车！我在朝中担任司马一职，我知道楚国王卒实力雄厚，怎么就派来这点啊！”

子上：“大王派来的战车与我们若敖六卒的战车加起来，正好三百乘战车。我们要么再等等，或许后面还有增援的王卒呢！”

子玉：“后面不会来了。”

子玉默不作声，他紧锁着眉头，嘴上挂着苦笑。子玉比谁心里都清楚，这是楚成王故意在搞他。楚成王之所以这么抠门，只派几十乘战车，和子玉的远征军凑成三百乘战车，因为楚国街头巷尾，流传着一个谣言。

“子玉刚愎自用，如果带着超过三百乘战车的军队出征，就很难回来。”

俗话说，谣言止于智者，可楚国的现实却是谣言并不会止于智者，而是越传越离谱，越传版本越多，会让不明真相的人信以为真。子玉在楚国就背负着“三百乘战车”的绰号。

能混到令尹的子玉，智商绝不低，他能猜到谣言背后的传播者。这个传播者不是一个人，而是一群人。这群人都是忌惮若敖族的人，他们中有楚成王，还有其他众多大氏族！

楚成王就是要让子玉带着三百乘战车出征，如果打输了，正好印证谣言，证明你是一个无能的将领，直接罢免子玉的职务；如果打赢了，得利最大的是楚王，反正死的都是你若敖族的人。楚成王把子玉算计得死死的。

看见天已经黑了，子玉示意军队不用开拔了，众将士就地安营扎寨。自己的族人们，已经在雨里淋了一天了，该好好喝上一碗热汤，换一身干的衣服，美美地睡上一觉。因为以后的征途是极其凶险的，很多人有去无回。

能带若敖子弟平安回家，是子玉最大的心愿。

夜深了，子玉一个人独坐在中军帐中，他在沉思。若敖家族上一代首领子文，在自己迟暮之年把族长之位传给自己，并向楚成王大力举荐，从而使自己登上了令尹之位。自己从老令尹子文手中接过的是一个太平强大的楚国，而自己当令尹的这几年，国家却动**不安，想想都生气！

就在出征的前一年，晋国将秦国祸水南引，秦军在晋国的帮助下，攻占鄀（ruò）国（今河南省淅川县），戍守楚国国门的申、息两位县公战败被俘。这一场战争，让楚国上下大惊失色。秦军攻占鄀国，就此打开了南下的大门。后来秦人在南下的这条路上，修建了武关。有了武关这个前进基地，秦人随时可以杀入楚国方城，对日后的楚国战略威胁极大。

更惨的是，申、息两大县是楚国战略前沿的军事重镇，两位县公竟然被俘虏，楚国的脸面算是丢尽了。

就在出征的这一年，楚国也是流年不利。夔国作为楚国的一个附庸国，竟然不尊重宗主国楚国。

在泓水之战后，宋国宋襄公因战伤没两年就去世了。他的儿子宋成公亲赴郢都，拜楚成王做大哥。但是宋成公的内心是不服的，他打心眼里就瞧不起楚国，自己乃是显贵的商王之后，当年大商朝玩青铜器炉火纯青时，你们楚人还在荆山里玩泥巴呢！就在晋文公勤王的消息传到宋国后，宋成公立马转头拜晋文公当大哥，这让楚国在中原的战略支撑点**然无存。

最狠的是，原本以为昔日霸主齐国已经彻底不行了，结果齐国竟然硬气了一把，攻打楚国的小弟鲁国，鲁国扛不住了，向楚国救援。

子玉以为只要远征结束，能把自己的子弟平安带回来就可以了，然而他完全错了，在他面前即将爆发的是一场中国历史上规模空前的天下大战，几乎所有诸侯都卷进去了，持续时间更是长达两年，而子玉的远征也只是这场天下大战的序幕！

虽然前路凶险，但子玉作为一人之下，万人之上的楚国令尹，作为若敖家族的首领，他必须打，而且还得打得漂亮，因为若敖族的先辈一直是楚国的肱股之臣。