和明末清初伟大的科学家宋应星最终服毒殉国的结局相比，徐光启的命运可谓迥然有别，他不仅中过进士，还官至礼部尚书兼文渊阁大学士、内阁次辅。

和天资聪颖、过目不忘的宋应星相比，徐光启的天资似乎略逊一筹，不过考秀才还是没有问题的。

那是万历十九年（1581）的事情。中了秀才后，他边在家乡教书便备战乡试，打算弄个举人当当，可惜第一次参加乡试就以失败告终。

务农为生的家境本来就不怎么样，加上祖母去世后又遭水灾，且父母年过半百，徐家不可避免地成了贫困户。

第一次乡试失败的徐光启不甘心，父母还指望他光宗耀祖呢！再说作为读书人，除了科举，他实在不知道另外的出路在哪里。

换个地方考试（第一次他参加的是上海金山卫的乡试），也许不会那么糟糕吧？于是，徐光启于1588年和同乡董其昌（后来成为大画家）、张鼎、陈继儒三人一起，不远千里来到安徽当涂，参加第二次乡试。

不料，他再次落榜。

为了谋生，徐光启继续手持教鞭，于万历二十一年（1593）受聘于广东韶州（辖境相当于今韶关市及曲江、乐昌、仁化、南雄、翁源、英德等县）教书。

估计他自己都没想到，这次南下，成了他命运的转折点。如果没有这次南下，如果继续仕途无望，已为多年教书先生的他，也许一辈子都是个教书先生。

结识意大利传教士郭居静，是他人生转折的开始。

郭居静不但是一名传教士，还是一名学识渊博的学者，他为这个中国朋友打开了一扇窗。透过这扇绚丽多彩的窗，徐光启知道了天主教教义和西方科学知识，尤其是后者，更是他日后成为一名大科学家的孵化器。

徐光启毫不犹豫，邀请郭居静到其家乡上海传教。天主教也向他敞开大门，使他成为其中一员。

与天主教的密切关系，为他日后成为中西文化交流先驱创造了条件。