提到明末起义领袖张献忠，人们首先会想到“张献忠屠川”“几乎杀尽四川人”“张献忠吃婴儿”等令人恐怖的字眼。后来有人为张献忠平反，指出所谓的张献忠屠杀四川人是清朝的污蔑，四川人被屠杀不假，但不是张献忠干的，是清人自己干的，他们要洗白自己，就得找个替罪羊，张献忠很不幸地被选中。

孰是孰非，本文不做讨论，让它继续存疑。

张献忠是陕西定边人，与陕西另一个农民起义领袖李自成齐名。

和李自成一样，张献忠早些时候也吃过一段时间的公家饭，只不过李自成是“邮递员”，而他是个小“警察”（捕快），后来又到延绥镇当了一名边兵。

张献忠当边兵是在当警察犯事被革职之后。至于犯了何事，有关记载语焉不详，估计与他生性刚烈、爱打抱不平的个性有关。来到部队后，他依旧禀性不改，不久又犯事了，而且是死罪，但没死成，主将陈洪范见他长相奇特，有心救他，就请求总兵王威法外开恩。这个总兵还真给面子，只把张献忠打了一百军棍，撵出军队了事。

他的长相有多奇特呢？《锦里新编·卷十·张献忠》说他“身长瘦而面微黄，须一尺六寸，僄劲果侠”，像一只黄色的老虎。

被部队除名后，张献忠便成了个流浪汉。

时值天启末年，陕西发生严重的干旱、虫灾，饿死了不少人，没饿死的眼看也活不下去了。由于穷困潦倒，朝廷的赈灾成为空谈，实在没有活路的农民只有造反一条路。短时期内，陕西相继出现多支起义军，著名的有高迎祥、李自成（后加入高迎祥的队伍）。

张献忠直到崇祯三年才在家乡开始行动，他把十八寨的农民召集起来，自号“八大王”。起初他的队伍只有区区几千人，很快发展到数万人，他带领他们转战于陕西、山西、河南、安徽、湖北、四川省等地，战功赫赫。