在当时无将可用的情况下，朱允炆委耿炳文以重任，也不算糊涂。然而，耿炳文虽然打仗厉害，却有一个一辈子也未能克服的短板，那就是长于防守而不擅长进攻，因此，当他被任命为北伐主帅，率领十三万大军（号称三十万）北上讨伐朱棣，刚进入河北真定（今正定）就挨了朱棣迎头一闷棍，驻在雄县的九千多前锋被朱棣全歼，还把鄚州（位于今河北任丘）也丢了。

紧接着，耿炳文又上了朱棣一当，更是雪上加霜——狡猾的朱棣故意把被俘的张宝（耿炳文手下大将）放回，让表示愿意投降的张宝告诉耿炳文，他燕王的军队即将攻打真定，张宝回去一报告，耿炳文丝毫不觉有诈，当时他的军队分别驻扎在滹沱河南北两岸，为保真定，慌忙将南岸部队调往北岸，上当受骗的耿炳文军队，刚开始渡河就遭到朱棣的奇袭，顿时大乱，死伤无数，“炳文军不得成列，败入城。争门，门塞，蹈藉死者不可数计”。

撤回真定城后，耿炳文善于防守的长处得到充分发挥，朱棣猛攻三天，真定城坚如磐石，毫发无损。朱棣哀叹一声：“咱们打不过这个老家伙，时间一长，还会影响咱们的士气，还是撤吧。”于是领军撤回北京。

虽然此战损失了三万人，但能打的还剩十万，用好了也是一支劲旅，若与耿炳文善于防守的长处“强强联手”，固守是没有问题的，想当初司马懿干不过诸葛亮，玩的就是坚守不出的战术，结果诸葛亮拿他毫无办法，还把他自己给熬死了。

然而，在南京看来，耿炳文的一时失利成了他无能的标志，如此无能的统帅必须立即撤换。

换谁呢？太常卿黄子澄推荐了曹国公李景隆，朱允炆任命他为大将军，让他即刻前来取代耿炳文。

实际上，在讨论接替人选时，兵部左侍郎齐泰是很不看好李景隆的，理由是这人能文不能武，“断不可用”。但他的反对无效，黄子澄的意见占了上风，建文帝站在了黄子澄一边。