据《明史》《郑和下西洋》《中国海盗史》等记载，14世纪末15世纪初，一个中国人的名字在东南亚家喻户晓，令人闻风丧胆。他叫陈祖义，是个大海盗。

祖籍广东潮州的陈祖义，祖祖辈辈靠海吃海。明朝建立后，朱元璋为了打击日益猖獗的倭寇和走私，头痛医头地实行海禁，而且非常严格，“片板不得下海”，地方官执行起来也是非常严格，抓住就是死罪。

靠海吃海的老百姓断了生路，被迫另辟蹊径，陈祖义更“绝”，干脆带着全家，跑到南洋（东南亚）做了海盗。

也有资料说，朱元璋之所以搞海禁，是因为陈祖义成为大海盗后经常到沿海来烧杀抢掠，逼得朱元璋搞海禁，实际上海禁从元朝就开始了，不是朱元璋的发明，只是朱元璋继承这个传统后搞得更加严格而已。

位于马来半岛与印度尼西亚苏门答腊岛之间的马六甲海峡，历来都是黄金水道，过往商船众多，陈祖义聚众盘踞在此区域，抢劫过往商船，势力从小到大，他的名气也越来越大，逐渐成为远近闻名的海盗头目，实力最雄厚时，竟然拥有近百艘战船，一万多部众，《加勒比海盗》里那几艘破船与其相比，简直就是小巫见大巫。

马六甲海峡区域虽然是他的大本营，但陈祖义的活动范围却很大，除了东南亚海域，印度洋、中国台湾海峡，以及日本海域，他都来去自如，如入无人之境，他的“大军”所到之处的沿海城镇，都是他的提款机，提款的方式，当然是烧杀抢掠。

陈祖义抢劫过的船只至少万艘以上，攻陷过的沿海城镇多达五十多座，这股海盗的战斗力，比多数国家的军队还厉害，那些国家干不过他，只好向他进贡，以此换取平安。