在中国漫长的历史长河中，“外戚”是一个特殊的群体。

“外戚”也叫“外家”“戚畹”，专指古代帝王的母族、妻族。这些人活跃在历史舞台，往往是与“干政”联系在一起的，他们通常利用皇帝年幼把持朝政大权，一些外戚不但干政擅权，有的甚至改朝篡位，比较典型的有西汉末年的王莽、隋朝的杨坚。

据《汉书·外戚传》：“夫女宠之兴，由至微而体尊，穷富贵而不以功，此固道家所畏，祸福之宗也。序自汉兴，终于孝平，外戚后庭色宠著闻二十有余人。然其保位，全家者，唯文、景、武帝太后及邛成后四人而已……其余大者夷灭，小者放流，乌噱！鉴兹行事，亦已备矣。”

由此可见，外戚干政不是什么好事。