朱元璋的残暴是出了名的，对官员和知识分子动不动就大开杀戒，忘了他曾做过和尚，本应慈悲为怀。最著名的一个例子，说的是他当上皇帝后，喜欢到建筑工地微服私访，以防豆腐渣工程，一旦发现有包工头啥的偷工减料或者搞别的鬼，就把其直接浇在“混凝土”里面。还有一个故事说，他想杀徐达，但是徐达功劳非常大，杀之不能服众，但又“非杀不可”，怎么办？俗话说不怕流氓有文化，就怕流氓有知识，听说徐达背上生了一个脓疮，他马上吩咐厨房做好一只蒸鹅，派人给徐达送去：这是皇上赏赐的，吃吧。这徐达也是有知识的人，一见皇上御赐的蒸鹅，便明白自己死期到了，顿时泪如雨下：皇上啊皇上，你真是太那个了，要杀我就直接点，何必如此温情脉脉？难道你还想落个关心下属的美名不成？徐达吃完鹅肉，毒发身亡。

据记载，被朱元璋杀掉的官员，包括为他打江山立下汗马功劳的开国功臣，多达数万，只有汤和、沐英等少数人幸免于难。

有人说，朱元璋之所以爱杀官员尤其是开国功臣，是因为想为太子扫平道路。原因是，无论是先立的太子朱标，还是后来立的皇太孙朱允炆，都“为人仁厚，性格偏软”，这种人容易被人欺负，他在时当然没人有那个胆量，但是他死后就难说了，为了以防万一，干脆把那些可能对太子的前程构成威胁的家伙统统干掉，防止再出个“陈桥兵变”之类的幺蛾子，于是他“心狠手辣”“杀人如麻”。

这种说法有一定道理，人们也大多接受了这种说法。然而从另外一个方面来看，朱元璋的“嗜杀”，又是建立在对百姓仁慈、宽厚的基础之上的。