说起中国古代有作为的帝王，人们自然会提到秦皇汉武、唐宗宋祖，再往后还有元朝的成吉思汗、明朝的朱元璋、清朝的康熙大帝。可是，在西方学者的眼里，中国历史上最具有影响力的皇帝，却是常常被我们忽视的隋文帝杨坚。

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隋朝本身延续的时间就不长，满打满算也只有四代，共三十八年，而提起隋朝，人们又大多只记得开凿大运河、三次下扬州的隋炀帝杨广，对于在位二十四年的开国之君，那位才能出众、政绩卓著的隋文帝，反而知之甚少。

隋文帝杨坚出身关中豪门世族弘农杨氏，他的祖上曾经出过西汉的丞相、东汉的太尉和北魏的司马。到了杨坚的父亲杨忠这一辈，正值南北朝时期，中国南方经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，而北方则从北魏到东魏、西魏，再到北齐、北周。

杨忠在北周文帝宇文泰还是西魏权臣时，就是其手下的得力干将。公元557年，宇文泰的儿子宇文觉废掉西魏恭帝自立，建立了北周。作为北周的开国重臣，杨忠多次率军打败老对手北齐的军队，攻取二十多座城池。这样的大将自然会受到重用，他出任柱国大将军等要职，还被封为随国公。

杨坚是杨忠的长子，传说他出生的时候“紫气充庭”，其母吕氏还梦到有青龙在腹中盘踞。杨坚生下后，目光明亮，手中还有一个奇诡的“王”字。

这些当然都是后来的迷信附会之说，不过杨坚长相奇特，这大概是真的。据说南朝陈后主见到他的画像后非常害怕，连说不想当面见到此人。

杨坚小时候就显示出与众不同的气质。他性格深沉，少言寡语，特立独行，以至于后来进入太学读书的时候，即使是跟他十分亲密的人也不敢随便戏弄他。不过，当时手握西魏朝政大权的宇文泰看见少年杨坚，倒是因此对他赞不绝口。

因为父亲功劳显赫，杨坚十五岁就被授为散骑常侍、车骑大将军，十六岁时又被西魏恭帝拓跋廓封为骠骑大将军。同时，杨坚娶了北周重臣、在西魏时期就是军事贵族的“八柱国”之一独孤信的女儿为妻，身份地位愈加显赫。

公元568年，杨忠去世，二十七岁的杨坚承袭了随国公的爵位。北周武帝宇文邕将杨坚的长女杨丽华聘为皇太子妃，与杨坚成了儿女亲家，此后对他更是器重有加。

齐王宇文宪曾经对宇文邕说：杨坚的相貌非同寻常，我担心他不会久居人下，必须尽早除掉他。内史王轨也对宇文邕说：杨坚貌有反相，将来皇太子宇文赟很可能被他取代，做不成社稷之主。但宇文邕听了却很不高兴：帝王自有天命在，旁人又能奈何！杨坚听说这些事情后十分害怕，从此行事更加小心，谨言慎行，以免遭到猜忌。

但有才之人的光芒是遮不住的，况且此时北周正是用人之际。在北周消灭北齐统一北方的战争中，杨坚曾率领三万水军在河桥大败北齐的军队，也曾跟从周武帝亲征，功劳卓著。

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太子宇文赟即位后，杨坚的女儿杨丽华成了皇后，杨坚也升任柱国大将军，先后任大司马、大后丞等职，日益位高权重起来，这让宇文赟开始对这个老丈人不放心了。他甚至非常忌恨杨家，曾愤愤地对杨丽华说：我一定要将你们杨家灭族！

一次杨坚被招入宫中议事，宇文赟事先对侍卫们交代，如果看到杨坚的脸色稍有异样，就杀掉他。没想到杨坚进宫后神情自若，脸色平静，因此躲过一劫。

杨坚深知自己在朝中处境凶险，难以安身，于是想出一个保全自己的策略。他主动向宇文赟要求离开京城，去外地任职，宇文赟便也顺水推舟，外派他去亳州任总管，如此一来双方都暂时放心了。

杨坚当然是心怀野心的，表面的忍让只是韬光养晦之策。他的幕僚劝他趁着主政亳州之时，养精蓄锐，起兵造反，夺取北周江山，不过杨坚认为还没有到动手的时候。

事情的发展也是让人始料未及。宇文赟本是个无能的家伙，沉湎酒色，暴虐荒**，懒得过问朝政，才当了一年皇帝就嫌烦了，索性下诏将皇位传给了六岁的长子宇文阐，自称天元皇帝，才二十一岁就退居后宫，吃喝玩乐，当“太上皇”去了。

不过他福没能享多久，禅位第二年就因为纵欲过度健康恶化。一次外出，他突发疾病，回到宫内时连话也说不出来，后事都来不及交代便一命呜呼了。

杨坚的机会来了。

小皇帝需要有人辅佐，但对于辅政人选大臣们意见不一，权衡之下，最终选择了小皇帝的亲姥爷杨坚。

如此一来，杨坚捡了个大便宜。他重新进入权力中心，成为辅政大臣。

03

杨坚开始迈出他擅权的脚步，首先把矛头对准了那些手握重兵的宇文诸王。

公元580年，杨坚找了一个借口，将宇文泰的五个儿子赵王宇文招、越王宇文盛、陈王宇文纯、代王宇文达、滕王宇文逌统统召回，将他们限制在京城，此举其实是为了避免他们割据一方，构成威胁。

杨坚的专权揽政开始让一些地方大员不平。

北周重臣、相州总管尉迟迥是宇文泰的外甥，战功卓著，在朝野内外都有着很高的威望，自然也被杨坚视为障碍。杨坚以给周宣帝宇文赟会葬的名义，征调尉迟迥回京城。尉迟迥觉察到危险，于是率先举兵讨伐杨坚。接着又有郧州总管司马消难、益州总管王谦等人相继起兵响应，很快便聚集起几十万大军，其他地方的军政大员也纷纷起兵。

杨坚急忙派兵征讨尉迟迥，命上柱国韦孝宽为主帅。老将韦孝宽被称为是南北朝第一名将，他先是在山西沁水打败叛军，最后将尉迟迥围困在邺城。城池攻破后，尉迟迥自杀身亡，手下部众也都被捉拿处死。

其他方面，在杨坚各路大军的打击下，司马消难逃往南陈，王谦被部下杀死。不久，各地的反叛先后平息。

平乱成功，使得杨坚的威望大增，对宇文家的威胁益盛。被拘禁在京城中的诸王当然不愿坐以待毙，他们密谋由赵王宇文招设家宴，请杨坚前来，然后在赵王府中杀掉他。

宇文招做了充分的准备，他叫儿子宇文员、宇文贯等佩刀站在他的左右，又把刀刃藏在帷席之间，还在后面埋伏了许多甲士。可是在杨坚赴宴时，宇文招却找不到下手的机会。

不久，杨坚就以谋反的罪名将五个藩王及他们的儿子们杀掉了，加上之前被捉拿斩首的宇文泰的孙子、雍州牧毕王宇文贤，北周皇室势力基本被清洗殆尽，杨坚夺取北周江山已经没有了阻碍。

公元581年，杨坚由随国公晋封为王。群臣以北周静帝宇文阐年幼，无力主政为由，请求杨坚取而代之。如同历史上多次上演的一幕一样，九岁的小皇帝此时只有乖乖让位，当月就下诏宣布禅让，不久之后就被害死了。

杨坚假意谦让一番，便即位称帝了，改元“开皇”，定国号为“隋”。

04

隋朝的国号来自杨坚最初的封号——随国公。“随”的繁体写作“隨”，杨坚觉得走之旁不吉利，于是把走之旁去掉，这便成了“隋”。

杨坚建立隋朝后锐意改革，他“每旦听朝，日昃忘倦，居处服玩，务存节俭，令行禁止，上下化之”，可以算得上是历史上最勤政的皇帝之一。正是因为这样励精图治，杨坚开创了辉煌的“开皇之治”，也创造出中国历史上的很多个第一次。

开皇二年，隋文帝杨坚认为旧长安城屡经战乱，已经破败不堪，于是在城东南龙首山建设了一座大兴城。新的都城东西对称，雄伟壮观，成为当时世界上最大最繁华的都市。

鉴于之前币制混乱，杨坚推行币制改革，铸造标准的五铢钱，禁用古钱和杂钱，使货币得到统一。他还规定以古尺一尺二寸为新的一尺，以古斗三升为新的一升，以古秤三斤为新的一斤，在全国执行起统一的度量衡制度，方便了商业的发展。

在政治方面，他恢复了汉魏时期的体制，确立了三省六部制，即中央政府设中书省、门下省、尚书省，尚书省下再设吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。这种组织严密、分工明确的体制，有效地加强了中央集权，被一直沿袭使用到清代。

除了中央，他对地方行政机构也进行了简化，通过废郡，实行州县两级制。此举不仅加强了中央对地方的控制，也节省了开支，减轻了百姓负担。

杨坚还下令制订了《开皇律》，废除车裂、枭首等残酷刑罚，建立死刑复奏制度，规定凡判处死刑，需经“三奏”才能处决。同时，他还整肃吏治，惩治贪腐，一时之间，朝堂之上风气焕然一新。

杨坚还实施了一项伟大的改革，他废除了始于春秋时期、在东晋尤为盛行的门阀士族制度，开创了以考试选拔人才的科举制，使得广大庶民百姓得以参与政治，并由此影响了中国后世上千年。

他还实行轻徭薄赋，鼓励农桑，提高了农民的生产积极性，也增加了国家的赋税收入。

通过这一系列的改革，隋朝国力日渐强盛，人口显著增加，百姓衣食逐渐富足，经济繁荣达到历代最高峰。那时天下粮仓充实，以至于“府藏皆满，无所容，积于廊庑”。

隋朝初年，北方突厥势力强大，杨坚对来自突厥的侵犯进行了坚决的还击。几次战败后，东突厥可汗在开皇四年上表称臣，尊杨坚为“圣人莫缘可汗”，表示愿意作为藩属，永世归顺。

公元588年，隋文帝杨坚以晋王杨广为尚书令，派遣五十万大军，兵分三路挥师南下，开始了讨伐南陈的战争。第二年，隋军攻占了陈朝的都城建康，在皇宫后殿的枯井中俘获了陈后主和他的两个宠妃，从此陈朝灭亡，全国统一。自西晋灭亡开始，两百七十多年的分裂局面就此结束。隋朝成为秦、汉之后，又一个结束了中原长期分裂、军阀混战的朝代。

在西方历史学者眼里，隋文帝杨坚是中国历史上最具影响力的皇帝：“他成功地统一了经历数百年严重分裂的中国，他最重要的改革之一是通过科举考试来选拔政府官员，为国家选拔了一批批非常得力的人才。”

《剑桥中国隋唐史》这样评价：“隋朝消灭了前人过时和无效率的制度，创造了一个中央集权帝国的结构，在长期政治分裂的各地区发展了共同的文化意识……隋朝的成就肯定是中国历史中最引人注目的成就之一。”

西方人普遍认为，隋朝的建立者杨坚是一个杰出的政治家，在《英国卫报》2001年评出的世界百位伟大帝王中，他的排名在中国皇帝中居首位。