红巾军起义是韩山童、刘福通、徐寿辉等领导的元末农民起义，爆发于公元1351 年的颍州。因起义军头上裹着红围巾，故称为“红巾军”。“红巾军”虽然失败了，但是农民军却坚持斗争了长达十八年，历经大小数百次战争，波及大半个中国，对瓦解和推翻元朝统治起了决定性作用。

起义原因

元朝后期，以蒙古族贵族为首的统治阶级，对各族特别是汉族人民的掠夺和奴役十分严重。他们疯狂兼并土地，把广阔的良田变为牧场，驱逐佃户，大部分农民因为失去土地而沦为奴隶。官府横征暴敛，苛捐杂税名目繁多，全国税额比元初时增加了二十倍。

元朝统治者同样挥霍无度，到处搜罗财宝，强抢民间女子，天天供佛炼丹。朝廷财政入不敷出，便滥发货币，致使物价飞涨。

再加上黄河连年失修，多次决口，导致民不聊生，百姓怨声载道。

公元1344 年五月，黄河水暴涨，白茅堤、金堤相继决口。沿河州郡先遇水灾，又遭旱灾、瘟疫，灾区人民死者过半。

黄河决堤后，冲坏了山东盐场，严重影响了元朝朝廷的国库收入。公元1351 年四月，元顺帝命贾鲁为工部尚书、总治河防使，强征民工十五万人开凿两百八十里新河道，使黄河东汇入淮河入海。由于工时紧迫，监督挖河的官吏乘机克扣河工“食钱”，致使河工挨饿受冻，群情激愤。

公元1350 年底，元顺帝变更钞法，滥发纸币，造成物价飞涨，促使社会矛盾进一步激化。

北方白莲教首领韩山童及其教友刘福通等决定抓住这一时机，发动武装起义。他们一面加紧宣传“弥勒下生”“明王出世”，一面又散布民谣称“石人一只眼，挑动黄河天下反”，同时还在暗地里凿了一个独眼的石人，埋在河工们即将挖掘的黄陵岗附近的河道上。

很快，独眼石人被施工的河工们挖了出来。河工们对此惊诧不已，反抗情绪愈加强烈。

刘福通和韩山童见时机已经成熟，便聚众三千人于颍州颍上，杀黑牛、白马，誓告天地准备起义。刘福通称韩山童为宋徽宗八世孙，并自称为南宋名将刘光世的后代。韩山童发布文告，表示自己要推翻元朝、恢复大宋的决心。

不过，起义因事前走漏风声，遭到了官府的围剿，韩山童牺牲。

韩山童的妻子杨氏、儿子韩林儿逃到武安。刘福通突围后，又组织红巾军进攻颍州。

红巾军占领颍州后，元朝廷遣枢密院同知赫厮、秃赤率阿速军及各路汉军前往镇压，被红巾军击败。接着，红巾军又占领亳州、项城、朱皋。

九月，红巾军攻破汝宁府，又占领了息州、光州，人数已达十余万。红巾军所到之处，开仓放粮、赈济贫农，深得百姓拥护。

百姓纷纷加入红巾军，队伍迅速扩大到几十万人。

在红巾军的影响下，全国各地农民纷起响应。人数较多的有蕲水的徐寿辉部、萧县的芝麻李部、南阳的布王三部、荆樊的孟海马部、濠州的郭子兴部等。

为推翻元朝的反动统治，起义军提出“以明斗暗”的口号，鼓舞百姓与封建官府做斗争。北方红巾军从公元1355 年开始主动出击。二月，刘福通将韩林儿迎至亳州，立韩林儿为“小明王”，国号“大宋”，年号“龙凤”，建立了北方红巾军的革命政权。

刘福通任枢密院平章，不久后任丞相。

三路北伐

公元1357 年，刘福通分兵三路北伐。东路由毛贵率领，经山东、河北进攻元大都；中路由关先生、破头潘等率领，攻向山西一带，经大同直捣元上都，烧毁蒙古皇宫，然后继续转战辽东各地；西路由大刀敖、白不信、李喜喜率领，直趋关中，攻下兴元、凤翔，转战四川、甘肃、宁夏各地。农民起义军节节胜利，元朝官员不得不四散逃命。

元朝统治者惊慌失措，派遣的回军、汉军溃败后，又派御史大夫也先帖木儿带兵镇压，结果又大败而归。元朝统治者搜罗一切力量进攻，但都被红巾军挡了回去。

红巾军英勇抗击官兵和地主武装，但由于兵力分散，三路大军流动作战，没有固定的根据地，又缺乏周密的作战计划，所占领的土地很快又被夺走了。三路大军北伐相继失利，察罕帖木儿和孛罗帖木儿率领的两支元军也进一步缩紧了对红巾军的包围。

公元1363 年二月，早已占领濠州的张士诚趁安丰①空虚之机，派遣将领吕珍一举攻破安丰。

红巾军领袖刘福通遇难，中原地区的红巾军被地主武装镇压下去。公元1363 年，红巾军建立的韩宋政权灭亡。

①安丰：始建于唐开元年间，地处里下河与沿海交接处。古以商贾云集而闻名，今以经济腾飞而获誉。

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朱元璋投靠红巾军

朱元璋年轻时跑到濠州，要投奔郭子兴。郭子兴觉得朱元璋相貌奇特、气宇不凡，就把他留了下来，作为亲兵。

此后，朱元璋凭着自己的精明强干，逢战必胜，逐渐得到郭子兴的喜爱。郭子兴便把收养的马公之女嫁给朱元璋，也就是后来的马皇后。

在红巾军中，郭子兴与孙德崖等人不合。有一次，郭子兴中计差点被杀，全靠朱元璋救命才逃过一劫。从此，朱元璋更得郭子兴的信任。

后来朱元璋回到老家，替郭子兴招兵买马，很快就召集了七百多人，并带回军中献给郭子兴，郭子兴升他做了镇抚。