11 三月十四日，北魏主元宏病重，北还，走到谷塘原，对司徒元勰说：“后宫久违妇道，我死之后，可以赐她自尽，以皇后之礼下葬，免得给冯家丢丑。”又说：“我病势转重，大概是好不了了。虽然摧破陈显达，但天下未平，嗣子幼弱，社稷所倚，唯在于你！霍光、诸葛亮以异姓受托孤之任，何况你是自家亲人，又有贤能，能不勉励吗？”元勰哭泣说：“布衣之士，尚且为知己毕命，何况臣是先帝的儿子、陛下的弟弟？但臣以至亲身份，久参机要，陛下对我的宠爱，辉煌显赫，海内无人能及，之所以敢接受而不推辞，正是仗恃着陛下有日月之明，能宽恕臣不知进退的过失。如果在陛下万岁之后，臣还担任宰辅，总握机政，则位高震主之声，必然会给自己取罪。当年周公是大圣人，周成王是至明之主，犹不免于猜疑，何况臣呢？如果这样，则陛下爱臣，恐怕反而没有善始善终之美。”皇帝默然良久，说：“我详加思考你的话，确实有道理。”于是下手诏给太子说：“你的叔父元勰，清廉自律，品德纯洁若白云；不贪恋荣华富贵、权势官位，更是以松竹为心。我少年时代就和他一起玩耍，不忍分别。我百年之后，你应该允许他辞去官职，满足他恬淡谦让的心愿。”
元宏任命侍中、护军将军、北海王元详为司空，镇南将军王肃为尚书令，镇南大将军、广阳王元嘉为左仆射，尚书宋弁为吏部尚书，与侍中、太尉元禧，尚书右仆射元澄等六人辅政。
夏，四月一日，北魏主元宏崩殂于谷塘原（得年三十三岁）。
【华杉讲透】
元宏重病，却坚持要毫无必要的御驾亲征，不惜牺牲自己的生命，临终遗言，慨叹“天下未平”。这就是他的彻底汉化，他虽然是鲜卑人，但是从心底里已经承担起儒家正统的责任，如果天下还未统一，就是自己的责任还没完成！这就是中国历史的文化原型、核心价值观，能统一天下，才是真命天子。
北魏高祖元宏对弟弟们非常友爱，始终没有改变。曾经从容地对咸阳王元禧等人说：“我死之后，万一出现不肖子孙，你们观望一下，可以辅佐，就辅佐他，不能辅佐，你们就自己取代他，不要被他姓夺去政权。”
元宏亲任贤能，从善如流，精勤政务，朝夕不倦。常说：“做皇帝，就怕不能处心公平，推诚于物。能做到这两条，则胡、越之人，都可如兄弟般相处。”
元宏用法虽严，对大臣们也不特别宽待，但是，如果别人偶尔有小过，却常常宽容。曾经在饭食中吃到虫，又有一次左右端汤时误伤皇帝的手，他都一笑而过，没有加罪。祭祀天地、五郊迎气、祭祀宗庙、春分祭日、秋分祭月，无不亲自主持祭礼。每次出巡或用兵，有司奏请修路，元宏就说：“粗修桥梁，能通过车马就行了，不必除草并铲平地面。”在淮南（南齐境内）行兵，就如同在自己境内，严禁士卒踩伤粟稻。有时需要砍伐民树以供军用，都留下绢布补偿。宫室非不得已不修，衣服脏了，洗干净再穿，马鞍、马勒只用铁制和木制。元宏从小就多力善射，能以指弹碎羊骨，射禽兽无不命中。到了十五岁，就不再打猎。常对史官说：“时事不可以不直书。人君威福都在自己，没有什么能管得了他，如果史策再不书写他的恶行，他还有什么可畏惧忌惮的呢？”
彭城王元勰与任城王元澄商议，认为陈显达还未走远，担心他回师突袭，于是秘不发丧，把遗体放在卧车上，唯有二王与左右数人知道。元勰出入神色无异，奉膳，进药，裁决外面奏报的政事，一如平日。数日后，抵达宛城，夜里将卧车拉到郡府，才将遗体入殓棺木，然后再将灵柩还载卧车内，外面都没人知道。派中书舍人张儒奉诏征召太子，秘密将凶讯告诉留守于烈。于烈处理公务，举止不变。太子元恪到了鲁阳，与灵柩相遇，这才发丧。
四月十二日，元恪即位（时年十七岁），大赦。
彭城王元勰向新君元恪跪拜，呈上数页纸的先帝遗诏。东宫官属多怀疑元勰有异志，秘密防备他，而元勰推诚尽礼，于是打消嫌隙。咸阳王元禧到了鲁阳，先留在城外以观察其变。过了很久，才入城，对元勰说：“你此行不仅辛劳，而且实在是危险。”元勰说：“哥哥年长识高，所以知道有危险。我就是手里握着蛇，骑在虎背上，也不觉得艰难。”元禧说：“你这是恨我来得太晚罢了。”
元勰等以高祖元宏遗诏，赐冯皇后死。北海王元详派长秋卿白整入宫把毒药交给皇后，皇后奔走呼号，不肯饮药，说：“皇帝岂会这样？是诸王辈要杀我罢了！”白整制服她，强灌下去，才饮药而死。丧车到了洛城南，咸阳王元禧等知道皇后已死，相视说：“假若没有遗诏，我们兄弟也当决策除掉她，岂可令失行妇人宰制天下，屠杀我们？”给皇后拟谥号为幽皇后。
12 五月癸亥日（本月无此日），南齐加授抚军大将军、始安王萧遥光开府仪同三司。
13 五月二十一日，北魏葬孝文帝元宏于长陵，庙号高祖。
北魏世宗元恪想要任命彭城王元勰为宰相，元勰屡次陈述先帝遗旨，请求满足自己的心愿，元恪对之悲恸。元勰则恳请不已，于是任命元勰为使持节，侍中，都督冀州、定州等七州诸军事，骠骑大将军，开府仪同三司，定州刺史。元勰还是坚决推辞，皇帝不许，这才接受就任。
14 北魏任城王元澄认为王肃只是一个逃到北魏来的南方人，官位却在自己之上，心中十分不平。正巧一个南齐投降过来的人严叔懋，告发说王肃密谋逃还江南，元澄即刻采取紧急措施，逮捕王肃，上表称王肃谋叛。但是调查下来却完全没有证据。咸阳王元禧等上奏弹劾元澄擅自关押宰辅，元澄被免官还第，不久，外放为雍州刺史。
【华杉讲透】
人可以真诚，但不能天真
元宏告诉兄弟们说：“我的儿孙能辅佐，你们就辅佐；不能辅佐，就自己取而代之。”这话，我相信他是真心的，因为他一贯真诚。但是，真诚的人，往往天真，元宏就有天真的毛病。这话的问题就太大了。首先，信任兄弟超过了儿子，这次序已经不对了。兄弟亲，还是儿子亲，这是一目了然的事，说这样的话，就是对太子的不尊重，写在史书里，也可能给新君的统治添乱。
其次，一定要尊重自己的儿子，习惯性轻视自己的儿子，是很多人不知不觉的毛病，就是总有长辈看晚辈的眼光，像对小孩子一样。他都要当皇帝了，怎么能是小孩子呢？你就要把他当皇帝看，不能当孩子看。
最后，这话是对兄弟“们”说的，兄弟们各是各，哥哥一死，他们自己会怎么样都搞不清楚，你让他们可以对自己的儿子取而代之，谁来取而代之呢？这些都是幼稚的话。
元宏一死，帝国马上就进入一个微妙的危险期，历史上把这种情况叫作“主少国疑”，君主年少，大家都相互猜疑，国人民心不定，最容易出事。元勰说他是“握蛇骑虎”，靠着自己的推诚尽礼，总算没有出事，否则，元恪的左右如果怀疑他，先下手为强，也不一定。元禧呢，到了都不敢进城，在城外观望，看看没事，才蹑手蹑脚进来，所以他一听元勰讲“握蛇骑虎”，就听出话外之音：“你倒是把自己保护得很好！”
元澄的事也很蹊跷，胡三省认为是元恪策划的，他虽然表面包容，内心却非常忌惮元澄，所以借此案将他斥逐出京。我想元澄逮捕王肃一案，也不可能是别人策划的，还是因为他在元宏在世时，就表现100分，元宏一死，他也不太在乎元恪这个小侄儿，就想舒展舒展自己的意志。否则，一个新投降过来的南方人，怎么敢举报王肃？当然是元澄指使的。
人可以真诚，但是不能天真。然而真诚的人，往往会犯天真的毛病。你强大、压得住的时候，手下个个都乖得很，绝对一心一意。但是如果换了一个柔弱之君，他们恐怕就换了人格，有了想法了。
15 六月二十四日，北魏主元恪追尊生母高氏为文昭皇后（高氏暴卒之事，参见公元497年记载），配享高祖，增修旧冢，称为终宁陵。又追赐皇后的父亲高飏为勃海公，谥号为敬公，由他的嫡孙高猛继承爵位；封皇后的哥哥高肇为平原公，高肇的弟弟高显为澄城公，三人同日受封。元恪一向并不认识诸位舅舅，这时才赏赐衣服、头巾，引见他们，他们都惶惧失措；数日之间，富贵显赫。
16 秋，八月五日，北魏以高祖遗诏，元宏后宫三夫人以下皆遣送回家。（皇后之下，有左、右昭仪各一人，夫人三人，嫔九人，世妇二十七人，御女八十一人。）