从大泽乡发动起义的陈吴之军虽由一群乌合之众起家，但他们点燃了第一把火，其势便一发不可阻挡，迅速地占领了陈县，引发了全国的起义大火，成为了引领时代潮流的领路人。
这时，下一步该如何走的问题就摆到了台面上。成功与失败的关键往往在这种关口就出现了：它并非取决于人们的第一步是如何做的，而是第二步的选择。
生活中，多数人能走对第一步，但从第二步起，就开始犯错了。迈出正确的第一步往往很容易，后面却是越走越难，也越来越考验一个人的判断力和综合实力。
在这个关键的时候，陈胜等人就走错了方向。他们错在不该过早称王。作为走在最前面的起义军领头人，本来就树大招风，第一个引起了秦帝国的注意，又早早称王，不可避免地就把秦军主力吸引到了自己的身上，成为了主力秦军重点进攻的目标。
随着队伍越来越大，陈胜团队的人越来越沉不住气。当他召集陈县的父老相亲、义士豪杰和团队召开会议时，众人都拍马屁：“将军您披坚执锐，英明无比，伐无道，诛暴秦，复立楚之社稷，功宜为王”。意思是您这么伟岸的人，做了那么多替天行道的事，不称王上天都不答应。
陈胜越发觉得自己天命将至。
这时，有两位名声在外的民间游士也听说了陈胜，便来到陈县寻找机会。一位叫张耳，另一位叫陈余。这两位算是不多见的明白人，他们反对称王，对陈胜说：“愿将军毋王，急引兵而西，遣人立六国后，自为树党，为秦益敌也。敌多则力分，与众则兵强，如此野无交兵，县无守城，诛暴秦，据咸阳以令诸侯。诸侯亡而得立，以德服之，如此则帝业成矣。今独王陈，恐天下解也。”
就是说将军您不要急着当王，应该引兵向西，把六国后人扶正，让他们当王，当作大旗竖起来，使他们成为秦军的敌人，分其兵。这样您就能拿下咸阳以令诸侯，等到诸侯与秦的残余势力打得差不多了，您再出来以德服人，帝业不就成了吗？
主意是好，但是，真正的好主意一般少有人听。
陈胜只是假模假样地礼贤下士，便将他们打发了。此时的他热血上头，再也等不到真正的时机来敲门，挑了一个良辰吉日称王了，自立为“张楚王”，真的是实现了“王侯将相，宁有种乎”的热血志向。然后他兵分三路伐秦，大举攻向秦国腹地——正如前面我们已经讲到的陈胜军的进军线路。
结果并不美妙，吴广军在荥阳被阻住。李斯之子李由坚守荥阳，吴广久攻不下，陈胜又加派了周文率军向西击秦。周文军进展很快，一度打到了关中的戏（秦战略重地，今天的陕西临潼境内），直逼秦都城咸阳。但这时周文军的末日也到了，秦二世征发修骊山陵墓的刑徒为兵，又命少府章邯率领应战。
章邯是个很厉害的将领，在当时来看，堪称秦帝国最后的一根栋梁，文官出身，却能领兵，是个文武双全的人物。所以周文的部队大败，他自己也自杀死了。
武臣军很快占领了旧赵的都城邯郸。张耳、陈余两个家伙对陈胜不采纳他们的意见很不满，而且陈胜也不封他们为将军，只封他们为校尉的小官。两人一想，跟着他混没啥前途，就把算盘打到了武臣的身上。
两人就劝武臣自立为赵王：“离开陈胜，您照样混得开，而且您看这形势，陈胜这个人鼠目寸光，早晚必败，跟着他没前途可言哪！还不如自己发展，尚有胜算。”
武臣在打自己的小算盘方面很有悟性，点点头说：“有道理！”
陈胜听说之后勃然大怒，差点把武臣等人的家室给全砍了脑袋，幸亏上柱国房君跑来劝说：“老大，秦还没亡呢，我们就杀了他的将相家属，这不是把他往秦国那边推吗？不如勉强答应。”陈胜听着有道理，只好咽下了这口恶气，承认了武臣的自立行为，并且命令武臣率兵去支援周文。
武臣抗命不救，我小日子过得好好的，现在也成了王。既然我们都是王，我这个赵王干嘛还听你这个张楚王的？所以坚决不出兵，这间接导致了周文的败亡。武臣还派手下韩广去攻取燕地。结果韩广跑出去后，依样画葫芦，在燕地贵族的怂恿下，自立为燕王。
陈胜的另一员手下周市进军到了旧魏和旧齐的境内，到达狄县以后，狄人田儋杀了狄县令，自立为齐王，率军来反击周市。周市就在魏地立了魏的旧贵族魏咎为魏王，然后他自为魏丞相。
一时之间，北方出了好几个王，互不统属，各自单干，无法联合起来。义军内部不和，形成了难以调和的分裂局面，陷入了严重的危机。
章邯作为一代秦国名将，熟读兵书，好不容易捞到了打仗的机会，自然不会忽视这样的信息。他发现起义军现在力量分散，处于一个内部的博弈整合期，尚未形成凝聚力，立刻决定抓住良机，各个击破。
在打败周文后，章邯马上率军东击荥阳。
秦军还未杀到，起义军已经发生了残酷而令人感到悲哀的内乱，而且形势无法逆转。因为吴广刚愎自用，对军事不通却又独断专权，他的部下田臧早就对他非常不满，趁机就把吴广杀了。在此之后，田臧扛起战斗的大旗，自己率领一支精兵部队前去迎击气势汹汹杀来的章邯。结果这位英雄一战就挂了，毫无抵抗力。这真应了那句老话：自以为是的人，往往不堪一事。他觉得老大吴广是草包，就取而代之，却不知道自己其实也是草?包。
章邯干掉了吴广军，随后全力进攻陈县。起义军这时已无退路，陈胜在退到下城父（今安徽蒙城）后，被其车夫庄贾给杀了，尸体被埋在了砀县，后人将其谥为隐王。到这时，由陈胜和吴广掀起的反秦起义的第一个阶段就结束了，也同时开启了由刘邦和项羽主导的第二个阶段。