赵匡胤从后周的孤儿寡母手中夺取政权，建立了大宋王朝。那事发生在公元960年的正月。赵匡胤原是后汉大将郭威的部下，因为拥立郭威称帝，建立后周有功，受到重用。郭威去世，传位于养子柴荣，是为周世宗。赵匡胤因为战功，被提拔为殿前都点检，执掌兵权。周世宗中道崩殂，孤儿即位，年仅七岁，十分无助。赵匡胤发动政变，当上皇帝。这就是历史上有名的“陈桥兵变，黄袍加身”一事。
宋太祖赵匡胤在历代帝王中算是仁慈而有人情味的。当时是五代十国时期，藩镇割据，弑君自立的事比比皆是。赵匡胤发动的基本上是不流血的政变。他善待废帝，给柴氏家族颁发丹书铁券，保证他们享有一些特权。明末思想家王夫之赞扬他说：“太祖勒石，锁置殿中，使嗣君即位，入而跪读。其戒有三：一、保全柴氏子孙；二、不杀士大夫；三、不加农田之赋。呜呼！若此三者，不谓之盛德也不能。”
赵匡胤“杯酒释兵权”的故事为人们熟知。不管这事是假是真，但是他确实没有滥杀拥立他的功臣。只要他们和平地交出兵权，君臣无猜，就与他们同享富贵。武将作乱的危险消除了，国内安定，百姓可以过上太平生活。
内部安定了，而天下还是割据势力林立。赵匡胤对谋臣赵普说：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡乎！”他采取先南后北的统一中国的策略，先后攻灭了南平、楚、后蜀、南汉、南唐等割据政权，加强对北方契丹的防御，进行了收复燕云十六州的军事行动。
宋太祖赵匡胤结束了自唐朝安史之乱以来长达两百年的诸侯割据和军阀战乱的五代十国时期。他实行扬文抑武政策，成为我国历史上的一代文治之君。他减轻徭役，兴修水利，发展生产，社会出现空前的繁荣富裕。
宋朝虽然不及汉唐强盛，领土不够辽阔，但其社会的发展却超越了前朝。它在邻国强悍，边患不断的情况下，不仅前后维持了三百二十年的统治，而且政权稳定，经济繁荣，文化辉煌，这些都是为人称道的。史学大师陈寅恪先生断言：“华夏民族之文化，历数千年之演进，造极于赵宋之世。”
好人不长命，赵匡胤于976年暴亡，年仅四十九岁，留下“烛影斧声”的千古之谜。他的弟弟赵匡义（后改名赵光义）即位，是为宋太宗。以下即位的是真宗、仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗，钦宗。这时候金人入侵，打到汴京，掳走徽、钦二帝。这事发生在靖康二年（1127年），北宋即宣告灭亡。
1127年，徽宗的第九个儿子康王赵构在应天府（今河南商丘）即位，是为宋高宗。1129年，高宗渡过长江，来到杭州，把杭州作为行宫，升为临安府。1138年，称临安府为行在所，正式定都。历史上称汴京时的宋朝为北宋，南渡以后的宋朝为南宋·
高宗传位于孝宗。以后传下去的是光宗、宁宗、理宗、度宗。度宗孱弱，不理朝政，纵欲丧身，三十五岁就一命呜呼。年仅四岁的赵?被捧上皇位，是为恭帝，又称为恭宗。度宗的全皇后晋升为太后，理宗的皇后谢道清被尊为太皇太后，执掌朝政。1276年，忽必烈的大军已到临安，逼降宋朝。而度宗之子赵昰、赵昺二王出逃，组织了流亡朝廷。1279年元军追至广东崖山，在一场激烈的海战后，歼灭了宋军。南宋自建炎元年（1127年）建立至祥兴二年（1279年）灭亡，持续153年。
中国自古就是多民族的国家。有人说中国的历史就是一部北方少数民族南下的历史。魏晋之后，隋唐之前的五胡十六国时期，以及唐之后，宋之前的五代十国时期，在中原建立政权的多为少数民族。宋朝建立后，它的四周是实力强大的邻国，辽、西夏、吐蕃、大理。金兴起后，灭了辽，灭了北宋·在金人与南宋纷争不断的时候，北方草原帝国悄然兴起。一个名叫铁木真的人统一了蒙古各部落，于1206年在斡难河畔举行的忽邻勒台大会上被授予成吉思汗的称号。蒙古汗国建立，开始东征西讨。
蒙古军队所到之处，城市被夷为平地，尸横遍野。这并不一定是因为他们天性残忍，而是因为这些游牧者不理解农业和都市经济。他们“认为通过夷平城市和破坏农田，使这些地区变为草原是很自然的事”。（见《草原帝国》第318页）成吉思汗的一名辅佐耶律楚材成功地使蒙古人改变了观念，使世界人民免受大屠杀之苦。耶律楚材是汉化的契丹人，他向蒙古人证明仁政是上策。
“当成吉思汗在甘肃进行他的最后的战争时，一员蒙古将军向他指出，他新征服的中国人对他将是无用的，因为他们不适宜战争，因此，最好把他们都消灭掉——几乎有一千万人——这样他至少可以利用土地作为骑兵们的牧场。成吉思汗认为这一提议很中肯，但遭到耶律楚材的反驳，他对蒙古人解释说，从农田和各种劳作中可以获利，这种思想是蒙古人不知道的。他指出从对土地和商业的各种税收中，他们每年可以得到‘银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石’。他说服了成吉思汗，成吉思汗命令他拟定各路的税收制度。”（见《草原帝国》第321页）
1227年8月成吉思汗在进攻西夏时病逝，时年六十六岁。
1229年秋，成吉思汗的第三个儿子窝阔台继位为合汗。他继承成吉思汗遗志，向外扩张帝国领土。
1229年他派兵侵入伏尔加河地区。
1230年他派绰尔马罕率兵追踪逃亡的扎兰丁进入伊朗和外高加索地区，攻打花剌子模，攻入小亚细亚。直到1243年，蒙古军队才有效地控制这一地区。
1231年蒙古军队侵占斡罗斯和钦察草原。
1231年秋，窝阔台进攻高丽，迫使高丽国王投降。
在欧亚地区进行大规模战争的同时，窝阔台开始了蓄谋已久的消灭金的战争，于1230年开始对金进攻，遇到金的顽强抵抗。蒙古曾经是金的附属国，向金称臣纳贡，受尽欺凌。它强大以后就开始了对金的报复。
1231年，蒙古军队大举进攻，于1234年灭金。窝阔台的下一个打击目标就是南宋·1235年6月，蒙古军队分三路进军，西路攻四川，中路攻襄阳，东路攻江淮。由于宋军顽强抵抗，蒙军未能取得成果。
1241年12月，窝阔台酗酒死亡。在这之后，蒙古上层因为争权夺利的内讧而放缓了对外扩张的脚步。
1251年夏，成吉思汗幼子拖雷的长子蒙哥即位为汗。经过精心准备，他向西亚、高丽和南宋同时发动进攻。
1252年夏，蒙古出征西亚的先遣部队出发，次年主力部队出发，于1256年抵达呼罗珊。1259年，蒙古在西亚的统治得到了巩固，但是蒙哥去世，蒙古军主力撤回亚洲，留下的军队在攻击叙利亚的战争中被埃及人打败。
1252年下半年，蒙古军队进攻高丽，战争打到1259年，高丽人才被迫承认蒙古为宗主国。
这一年蒙军从临洮经四川西部进入云南迂回进攻南宋·1258年，蒙哥亲自率军攻打南宋·他的庞大的军队里包括蒙古人、突厥人、汉人、西夏人、高丽人、畏兀儿人，还有北高加索居民阿速人。他在四川遇到意想不到的顽强抵抗。
1259年8月蒙哥在四川合州钓鱼城被守城的宋军用抛石机击中，伤重死亡。
蒙哥死后，蒙古军队被迫撤回蒙古。贵族间掩盖已久的争夺汗位的斗争爆发，直到蒙哥的二弟忽必烈登上汗位。他名义上是大蒙古的汗，而实际上他的统治只在东方的元帝国。成吉思汗给子孙留下的四大汗国，金帐汗国、窝阔台汗国、伊利汗国和察合台汗国从此再也没有进行齐心协力的军事行动，他们征服世界的步伐停止了。世界应该记住钓鱼城这个位于中国四川的城市。
南宋本应该抓住这一喘息的时机重整军备，以抵御强敌的卷土重来，可是宋度宗荒**无道，权奸贾似道却利用“打算法”剪除异己，大肆迫害战功卓著的将领。1262年潼川府路安抚副使兼知泸州的刘整害怕大祸临头，带了他管辖的十五郡、州，户口三十万投降蒙古。
刘整对忽必烈说，灭宋易如反掌，坚定了忽必烈出兵的决心。他指出攻四川的错误，建议由襄阳突破，顺长江而下直取临安，并且帮助不习水战的蒙古军队训练了水军。后来文天祥评说：“亡宋罪臣，整罪居首。”当然文公总结宋朝灭亡的原因是权奸误国。他说过，“三百年宗庙社稷为贾似道一人所破坏”。大好江山断送于权奸手中。
1268年忽必烈命阿术、刘整率师围攻襄阳，襄阳军民血战苦守孤城达六年之久。蒙军调来回回炮攻破樊城，襄阳守帅吕文焕无奈之下出降。襄阳失守标志宋军长江防线被突破。1274年六月忽必烈命伯颜统率诸军分两路大举南进。左路由合答率领，刘整为先锋，攻打淮西。右路是主力，由伯颜和阿术率领，九月自襄阳出发，沿汉水入长江，十二月攻克宋江防要塞阳逻堡。宋水师统帅夏贵逃遁。伯颜以吕文焕为先锋，宋沿江守将多为吕氏旧部，纷纷不战而降。宋军一溃千里，京都临安危殆。大臣纷纷或出逃，或投敌。有一天上朝的官员只有六人。此时度宗已经一命归西，年仅四岁的赵?当了皇帝，称为恭帝。太皇太后谢道清摄政，向天下发出勤王诏书，可是应者寥寥无几。江西庐陵人，时任赣州知州的文天祥公响应号召，变卖家产充作军费，募集义兵三万，积极训练，整装待发。