唐僧师徒翻过了八百里黄风岭，又走过了一脉平阳地。到了秋天的时候，他们来到了一条一望无际、汹涌澎湃的大河边。

悟空跳到空中一看，顿时感到心惊胆战，这条河少说也有八百里宽，两岸既没有行人，河中也不见渡船。河岸边立着一块石碑，三人走近一看，碑上刻着“流沙河”三个大字，还有四行小字写着：

八百流沙界，三千弱水深。

鹅毛飘不起，芦花定底沉。

连鹅毛、芦花都会沉的河流，该怎么渡过呢？师徒三人正在发呆，突然身后一声巨响，河中钻出一个红发蓝脸的妖怪来。只见他脖子上戴着九个骷髅头，手上拿着一柄宝杖，二话不说就扑向唐僧。

八戒挥起钉耙，与那妖怪叮叮当当战在一处。悟空在一旁见了，按捺不住，纵身一跃，举起棒子就打。那妖怪吓得赶忙转身钻回了流沙河。

悟空却不敢追击，摊摊手说：“老孙别的都不怕，就是在水里够呛。”这似乎有一点儿矛盾，猴子在东海大闹龙宫时水性明明很好，这时却忽然水性不佳了。八戒则拍拍胸脯表示，自己曾是天蓬元帅，总督天河，掌管八万水兵，愿下流沙河去引出妖怪。

八戒带着钉耙跳下水去，与妖怪大战。悟空在岸上急得抓耳挠腮，眼见八戒渐渐要把妖怪引出水，实在忍不住，举棒飞起来就打。妖怪吓得又逃回了河中去，再也不出来了，直把八戒气得大骂道：“弼马温，急猴子，着急什么!”

悟空自知冒失了，只好赔礼道歉。唐僧又担忧地呜呜咽咽哭起来，兄弟俩却没有别的办法。最后还是悟空想出了压箱底的计策—请菩萨。

悟空驾起筋斗云，来到南海洛伽山紫竹林，拜见观音菩萨。菩萨解释道：“流沙河里的妖怪原是天上的卷帘大将，因为失手打碎了玻璃盏，被贬凡间。我已经劝化了他保护唐僧西天取经，你们只要说是东土的取经人，他就会归降了。”

于是观音菩萨就派惠岸行者带着一个红葫芦，和悟空又来到了流沙河。惠岸捧着红葫芦，现身流沙河上，高声喊道∶“悟净!悟净!取经人就在这儿，还不速来归顺？”妖怪悟净听到惠岸行者的呼喊，恍然大悟，才知道是打错了人，于是上岸来拜了唐僧做师父，又拜悟空、八戒为师兄。

唐僧很高兴又收了个徒弟，便给他剃了发，取了个名叫沙和尚。自此，悟净便做了一个和尚打扮，再不是可怕的妖怪模样了。

沙和尚取下脖子上挂的九个骷髅，用绳子一串，又把观音菩萨赐的红葫芦拴在当中，就成了一条小船。师父就在八戒和沙僧的搀扶下上了船，稳稳当当地渡到了对岸。

登岸之后，惠岸行者收起了红葫芦，那些骷髅竟也立刻化成九股阴风，瞬间就消失不见了。原来沙和尚在流沙河做妖怪时曾经作孽伤人，吃过九个取经人。唐僧本来是第十个，只是由于菩萨点化，沙和尚才改邪归正，再不作孽了。

沙和尚拜师之后，取经队伍正式组建完整。唐僧又跨上白龙马，带着三个徒弟继续向西进发。