维京人的船能够抵御海上风浪。它的独特构造，能够迎合海浪的走向。在19世纪理想主义画作中，船只构造的细节并不符合事实。

第一位踏上美洲土地的欧洲人究竟何许人也？这个问题至今没有定论。但能获此殊荣的或许是一位来自格陵兰岛、名叫莱夫·埃里克松的维京人。根据古代北欧传说，1000年左右，他到达北美大陆，并在那里安家。这个人究竟是谁？他为什么要不远万里，历经艰险航行去往美洲？这些问题的答案与他祖先的命运和民族历史背景密切相关。

800年前后，一群来自北方，即如今的斯堪的纳维亚地区的丹麦、瑞典和挪威的人突然从天而降，把欧洲大陆宁静、祥和的村落洗劫一空后，又迅速消失。不久之后，这些人被称为“维京人”。北欧语言中的“维京”（Vikings）意为“海上战士”或者“海上行军”。一开始，这些维京人抢劫完就马上带着猎物撤离，但是逐渐地，他们开始在这里过冬，并长期定居在自己占领的地方。在北大西洋地区，他们还建立了新的移民区。

维京人不仅是打手，还是艺术家、商人、工匠，同时也是航海家。他们拥有非凡的航海技能，以及优秀的造船技术。他们建造的船不但能抵御北大西洋海面的风暴，还能提供足够大的空间以容纳所有家庭成员、家当和牲畜。这种斯堪的纳维亚式船只最突出的特点体现在其鱼鳞式的外壳造船法上，以及船头和船尾柱的一致。和我们今天的船不同，维京人制造的船身是带有弹性的，非常适应海上风浪。这样的船身能稳稳地骑在海浪上，而不是穿过海浪。正因如此，这些构造完美的船被称为中世纪的高科技。

到8世纪末，维京人建造的不同的船只已可以满足其各种需求。除了窄船身的快速战船和帆、桨共用的长形船或者龙船，他们还建造了特殊的商船。这种船也被称为科诺尔船，船身是圆形的，所以其优势不在于速度，而是它的装载容积和海上航行的稳定性。其驱动力来源于挂在固定的桅杆上的宽大的方形帆。这种坚固、耐用的运输帆船甚至能抵御北大西洋海面上最猛烈的风暴。位于船头和船尾的两个高层半甲板之间的船身中部是露天的储藏空间，根据船身大小，这种科诺尔船可以装载20～50吨货物，但同时仅需要4～12个随行人员。

9世纪时，斯堪的纳维亚人在法罗群岛和设得兰群岛定居。大约860年，他们发现了冰岛。874年前后，斯堪的纳维亚人英格尔夫·阿纳尔松首次在冰岛定居，当时他选择盖房子的地方就位于如今冰岛的首都雷克雅未克。之后其他的移民也接踵而至，大家纷纷在这片土地上种植农作物，开展畜牧业。到了930年，这座岛上就已经有了一个小而繁荣的社区。

莱夫·埃里克松和他祖先的故事就是从冰岛开始的。莱夫的祖父图尔瓦德·阿斯瓦尔德松因为在一场争执中打死了邻居，不得不离开自己的家乡挪威。960年，他带着家人来到冰岛，并开始定居于此。很显然，他把自己易怒的脾气遗传给了绰号“红发”的儿子埃里克，因为“红发”埃里克在冰岛也陷入和邻居埃约夫、赫蒙刚-赫拉芬兄弟的争执，这兄弟二人杀死了埃里克的几个家奴，他为了报仇而把邻居杀了。982年，“红发”埃里克被赶出冰岛，开始了3年的流放生活。

“红发”埃里克从一位名叫甘彼阳的水手那里听说了一处不为人知的海岸，这位水手曾为了猎捕海象而航行去过很远的西部。于是“红发”埃里克决定踏上探索之旅。果然，他找到了新的陆地，并在那里进行了3年的勘察。回到冰岛以后，“红发”埃里克向人们描述了这片“绿地”，也就是“格陵兰岛”（丹麦文Gr?nland，英文Greenland，即“绿地”之意），希望能找到愿意和自己去那里的人，一起建立新的家园。事实上，他的确做到了：985年前后，“红发”埃里克带着400～500名勇敢的志愿者出发了。然而，出发时的25艘船中，最终只有14艘到达了目的地。幸存者被分为两组，分别建立了东移民区和西移民区。他们找到了合适的地方就开始耕种，但主要从事畜牧业。

“红发”埃里克在此期间有了3个儿子，其中的一个就是莱夫。莱夫似乎是个胆大、喜欢冒险的人，在一次去挪威的旅行中，他皈依了基督教，并接受挪威国王奥拉夫一世的委托，使格陵兰岛的居民也皈依了基督教。莱夫让自己的母亲受洗，并在自己家的布莱特里德农庄建立了格陵兰岛的第一座基督教堂。按照莱夫母亲的意愿，莱夫的父亲“红发”埃里克也在去世前皈依了基督教。

在格陵兰岛，莱夫还听说了这样的故事：当年和“红发”埃里克一起移民格陵兰岛的人中有一对夫妇，他们的儿子是商人博雅尼·何约夫松。有一次，博雅尼想来格陵兰岛探望父母，但在航海途中船只遇到强风而偏离了航线，随后一直向西南方向行驶。当博雅尼终于看到陆地时，发现眼前并非格陵兰岛的岩石海岸，而是植被茂密的山地。于是博雅尼向北航行，一直到达一处土地贫瘠的未知陆地。从这里开始，他继续向东航行，最终到达格陵兰岛。

20世纪60年代，人们在位于纽芬兰岛北端的兰塞奥兹牧草地里发现了维京人留下的居住遗迹，并进行挖掘。出土文物证明，移民北美的第一批欧洲人就是斯堪的纳维亚人。

博雅尼讲述的遥远西部陆地的故事令莱夫无法忘怀，显然他和父亲“红发”埃里克一样，天生就是个好奇心极强的探险家。于是莱夫决定去寻找这个未知的大陆。为此，在1000年，他装备了一艘船，并为这次驶向未知目的地的远航寻找同伴。莱夫的父亲“红发”埃里克原本也打算同行，尽管他已经50岁了，这在当时已是高龄。但他在出发前从马背上摔了下来，这被认为是不好的预兆，所以他最终还是留在了格陵兰岛。1003年，“红发”埃里克在布莱特里德农庄的家中去世。

莱夫具体选择了什么航海路线，如今已无法确认。但能确定的是，他最开始沿着格陵兰岛西部海岸线行驶，一直到达一片荒芜的地界。他为这个地方起名赫鲁兰，意为“石头之地”。乘着携带的小舟，他登上了陆地。因此，他很可能就是第一位登上北美洲大陆的欧洲人。这片陆地应该位于今天加拿大东北部，可能是拉布拉多半岛，或者巴芬岛。从这里开始，莱夫向南航行，直到他再次抵达一处未知的陆地，他称之为马克兰（意为“林地”），今天史学家确定这片土地就是新斯科舍半岛。

接下来，莱夫又向南航行了2天，终于抵达了一片土地肥沃、植被茂盛的地带。《格陵兰传说》中生动地描述了维京人来到这片陌生的新大陆的情景：“他们踏上土地，环顾四周。天气甚好，地上的青草叶上都是露珠。他们上岸后做的第一件事，就是拔一撮草，放进嘴里。他们仿佛尝到了世间最甜的美味！然后他们回到船上，向海峡驶去。这个海峡南部是一座岛，北部是一座突出的舌形半岛。”莱夫为这里取名文兰，直至今日，这个名字的由来还无法确定；有些学者把文兰（英文作Vinland）翻译成“Weinland”，即“红酒之地”，还有人认为解释成“草地”或者“牧地”更合适，因为“Vinland”一词中的“vin”在古挪威语中的意思就是“草地”或者“牧场”。文兰的具体位置我们无从得知，能够确定的是，它位于美洲大陆，可能是在新斯科舍和新英格兰之间的某处。

莱夫和他的手下在这里建造房屋，同时考察周边情况。他们很可能是第一批在美洲大陆定居过一段时间的欧洲人。这里土壤肥沃，河里的鱼成群结队，气候也非常宜人。他们在这里过冬，收集了大量木材后起航回家，木材在植被贫瘠的格陵兰岛是非常珍贵的物资。再次回到格陵兰岛后，莱夫得知父亲已经去世，所以布莱特里德农庄由他继承。1020年，他也在这里与世长辞。

但是莱夫所到过的那片树木繁茂、土地肥沃的陆地一直让他的家人无法忘怀。于是莱夫的弟弟图尔瓦德取代哥哥的位置，第二次起航前往文兰。然而，他却在和北美土著人的纷争中被打死了。莱夫的第二个弟弟图尔斯坦也起航去了文兰，不过他并未抵达目的地，因为他在航海途中死于疾病。但是勇敢的格陵兰人还是继续前往刚刚被发现的新大陆。图尔瓦德的遗孀古德丽德嫁给了冰岛商人图尔芬·卡尔斯内费，这对夫妇与其他60个男人、5个女人和各种家畜，驾驶3艘船来到文兰，打算在这里长期定居。他们建立了一个移民区，但不久之后又陷入和土著人的争斗中，以至于古德丽德和图尔芬最终放弃移民，回到了格陵兰岛。

莱夫同父异母的妹妹——弗莱蒂丝·埃里克斯多提尔打算再次尝试移民文兰，但这次尝试变成了一场灾难。弗莱蒂丝同样继承了父亲和祖父的暴脾气。移民之间产生了矛盾，弗莱蒂丝鼓动自己的丈夫杀死小移民区内的其他首领，同时她用斧头杀害了其他的女人。在这场屠杀后，幸存者纷纷离开了文兰。

由此，维京人最后一次移民文兰的尝试以失败告终。随着时间的流逝，人们记忆中的新大陆逐渐淡去。1121年，格陵兰岛的红衣大主教埃里克·格努普森打算亲自去传说中的文兰，但已经没有人知道去那里的航线了。

有关文兰被发现和尝试移民而失败的故事，我们只能通过这两个流传至今的冰岛传说来了解。尽管这些故事最初只是口头传播，直到13世纪才被修士记录下来，不能完全当成历史资料，但在纽芬兰岛上发现的遗迹还是可以证明维京人的确在北美大陆生活过。

11世纪上半叶，斯堪的纳维亚人的抢劫行为日渐平息，维京人纷纷成为基督教徒。或许是宗教在一定程度上抑制了他们的抢劫行为。但比起维京人抢劫行为的终止，更重要的是他们在北欧建立了王权。11世纪初，君主制在丹麦、瑞典和挪威盛行，这些北欧国家成为欧洲基督教国家的一部分，同时，维京人时代建立的贸易联系也得以继续。

格陵兰岛逐渐成为遥远的、几乎被人遗忘的、欧洲基督教世界之外的前哨。由于气候变得更加恶劣，在那里定居的斯堪的纳维亚人在接下来的几个世纪里逐渐消亡。到14世纪末，大多数人放弃了经营农庄，剩下的人中有的死于饥饿，有的死于和当地因纽特人的争斗。15世纪初，一艘来自挪威的考察船发现这里所有房屋都是空****的，早已没了人迹。

1930年，冰岛首都雷克雅未克竖立起莱夫·埃里克松的雕像，这是来自美利坚合众国的礼物。