嘉靖四十五年（公元1566年），对裕王朱载坖来说，这是个喜大普奔的年份。因为他总算熬到了出头之日，从王爷直接晋级为大明天子。那些年，和他竞争皇位的弟弟朱载圳，以及坚持“二王不相见”的奇葩父皇朱厚熜，都已经奔赴黄泉了。以前的小日子总是战战兢兢，如今失去了悬在头上的几把利刃，除了喜悦，还有一种莫名的寂寞。对手都走了，没有人管得住我，可以肆无忌惮地放纵自己，开心之余，又多了那么一丝丝负罪感。
新皇帝，新政策
老皇帝驾崩了，新皇帝登基，有一份官方文件是无论如何都少不了的！到底是什么呢？当然就是遗诏。之前弘治皇帝的遗诏、正德皇帝的遗诏，除了写清楚由谁继承皇位，与此同时，还有拨乱反正的作用。以先帝之名，把前朝做得不好的地方进行纠正。稍微有头脑的人都明白，那真是先帝的意思吗？他既然知道某些政策不对，怎么在世的时候不整顿，非要驾崩了才愿意痛改前非？实际上很多都是后代皇帝的意思，不过以前任的名义讲出来罢了。新领导不能一上台就明确反对先帝，影响不好，所以要遮掩一些。
当朝野上下看过《嘉靖遗诏》的全文，有的流下感动的泪水，有的干脆放鞭炮庆祝，还有的心里五味杂陈。原文是这样说的：
朕以宗人入继大统，获奉宗庙四十五年。深惟享国久长，累朝未有。乃兹弗起，夫复何恨！但念朕远奉列圣之家法，近承皇考之身教，一念惓惓，本惟敬天助民是务，只缘多病，过求长生，遂致奸人乘机诳惑，祷是日举，土木岁兴，郊庙之祀不亲，明讲之仪久废，既违成宪，亦负初心。迩者天启朕衷，方图改彻，而据婴仄疾，补过无由，每思惟增愧恨。
盖愆成昊端伏，后贤皇子裕至。仁孝天植，睿智夙成。宜上遵祖训，下顺群情，即皇帝位。勉修令德，勿遇毁伤。丧礼依旧制，以日易月，二十七日释服，祭用素馐，毋禁民间音乐嫁娶。宗室亲、郡王，藩屏为重，不可擅离封域。各处总督镇巡三司官地方攸系不可擅去职守，闻丧之日，各止于本处朝夕哭临，三日进香差官代行。卫所府州县并土官俱免进香。郊社等礼及朕祔葬祀享，各稽祖宗旧典，斟酌改正。
自即位至今，建言得罪诸臣，存者召用，殁者恤录，见监者即先释放复职。方士人等，查照情罪，各正刑章，斋蘸工作采买等项不经劳民之事悉皆停止。于戏！子以继志述事并善为孝，臣以将顺匡救两尽为忠。尚体至怀，用钦未命，诏告天下，咸使闻之。
在遗诏中，皇帝说我以宗室的身份继承大统，坐了四十五年天下，超越了所有祖宗，现在即使驾崩，也没有什么遗憾的。然后深刻检讨了自己，对登基以来的种种弊政进行忏悔、补救。朱厚熜，多么强势的一个人，真的会在遗诏中把自己否定了？当然不会！这篇遗诏根本就不是他写的，作者是两个人：徐阶、张居正。至于隆庆皇帝，他对这份遗诏是认可的。反正嘉靖年间，他一直居住在王府，一天政事也没管过，诏书中提到的坏事和他没有关系，否定弊政，可以为他赢得人心，还可以顺便发泄三十年来，压抑于心中的怒火。
其实在严嵩垮台后，身为内阁首辅的徐阶就已经在兴利除弊。嘉靖四十四年（公元1561年），景王朱载圳死了，徐阶奏请皇上将景府侵占的数万顷田地、湖陂还给农民，此举有利于缓解土地兼并，减少当地老百姓的生活负担，使耕者有其田。第二年，他又请求取消鄢懋卿增加的盐税四十万金，恢复旧有的赋税制度，给盐商减负。嘉靖皇帝病入膏肓后，还幻想着再回一次承天，看一看老家的山山水水，见一见阔别已久的显陵。徐阶听说后立即制止，否则又要劳民伤财，鸡飞狗跳了。
嘉靖遗诏的第一项内容是翻案。翻谁的案？当然是被嘉靖皇帝定性过的案。比如杨继盛、沈炼、郭希颜、杨允绳、杨最、杨爵等人。有的是因为反对权臣；有的是因为反对皇帝修仙、大兴土木。朝廷给他们恢复名誉、官职，给予谥号，并照顾健在的子女，给他们安排工作。杨继盛被追赠为太常少卿，谥忠愍，赐祭葬，他的一个儿子被朝廷任命为公务员；后来又接受御史郝杰的建议，在保定为杨大人修建祠堂，让子子孙孙都以他为榜样。沈炼、杨允绳追赠光禄少卿，朝廷也任用他们的一个儿子为公务员。随着平反活动的深入，隆庆皇帝还下旨给杨廷和、曾铣等人平反，很久以前，杨廷和是嘉靖皇帝的死对头，一辈子都无法原谅的罪人，现在朝廷给平反了，恢复官职，赠太保，谥文忠；给事中辛自修、御史王好问为曾铣打抱不平，说他也是一片爱国之心，应该平反，于是追赠为兵部尚书，谥襄愍。
如果朱厚熜泉下有知，看到自己的儿子和信任的内阁首辅如此作为，鼻子恐怕都要气歪了。隆庆皇帝这样做，有利于抚慰人们心里的创伤，减少天子与文官集团的对立，缓和统治阶层的内部矛盾，使文官们更加支持自己、认同自己。像害死沈炼的宣大总督杨顺、严嵩的党羽鄢懋卿、用童男童女尿换来尚书之职的顾可学等，都受到了惩罚。一朝天子一朝臣，帮助嘉靖皇帝修仙、排除异己的人都被处理了。
第二项内容是整顿道教活动。朱厚熜爱好修仙，邵元节、陶仲文、段朝用、龚可佩这些人就去迎合，用所谓的神仙之术把皇帝骗得团团转。所谓的长生不老、仙术都是假的，道长们没有一个长生不老，尽管个别几位的确会养生，活到了八十多岁，可距离万万岁还有九千九百多年呢！给人的感觉，就像烧烤店里贴的“本店距离百年老店还差九十九年”。邵元节去世时，嘉靖皇帝正在南巡，他流下了眼泪，要求礼部为邵道长拟定谥号。第一次拟定为“荣靖”，朱厚熜不满意，要求重来，礼官又写了个“文康”，嘉靖皇帝还不满意，把四个字放在一起，叫“文康荣靖”。隆庆初年，朝廷宣布将谥号收回。陶仲文死在嘉靖三十九年（公元1560年），离隆庆初年不过六七年，他的谥号“荣康惠肃”也被剥夺。像靡费国库、毫无意义的斋蘸活动，也被新政府果断叫停。在嘉靖时期，这可是皇帝的最爱。京师、各省修建的风坛、云坛、雨坛等道家建筑，也全部都要拆毁。当年兴致勃勃地建造，现在又义无反顾地拆掉，不知道的还以为是在刷GDP（国内生产总值）。全天下不是很有必要的土木工程也要停一停，纵观隆庆年间，上马大型项目的频率的确低于以前。
第三项内容是把睿宗朱祐杬的明堂配享给撤掉。为了追尊生父，朱厚熜与大臣们开展了你死我活的议礼斗争，凭借手里的强权，他最终取得胜利，把父亲朱祐杬追封为睿宗，放到太庙里，和其他祖宗并列。几十年来，文官集团口服心不服，这朱祐杬生前没有当过一天皇帝，怎么能和武宗、孝宗等人一样呢？隆庆元年（公元1567年）正月，朝廷免除睿宗的明堂配享。吏科给事中王治建议：把睿宗的牌位移除太庙，得到的反映是“报闻”，知道了，不敢做。要是在嘉靖年间，王治要被弹劾谋大逆了，现在没有被处罚已经很好了。可见在爷爷的问题上，隆庆皇帝是有限地让步，不可能把先帝取之不易的成果抛弃。
除了以上措施，隆庆皇帝还蠲免了部分赋税，停止了部分珠宝采办、征办织造的事情。一定程度上减轻了老百姓的负担，但不可能在根本上逆转帝国的颓势。假如你是徐阶，最头疼的问题恐怕莫过于财政，一方面是土地兼并严重，自然灾害频发，收到的赋税越来越少；另一方面是朱家人的奢侈无度、寄生阶层（宗藩）的欲壑难填，还有虚报人数、克扣军饷的将领，有这些人在，官府的财政不可能好转。隆庆元年，皇帝命令户部尚书马森汇报国库情况，马森说：“太仓存银只有一百三十万余万两，而国家一年的开支是五百五十三万两，现有的储备只够用三个月；粮食方面，库存有六百七十八万石，每年官兵需求是二百六十二万石，只能用两年多”，最后的结论是，大明财政已经“匮乏至极”，一旦遇到特殊情况，恐怕就要见底了。
离北京不远的边关也不太平，隆庆元年三月，土蛮进犯辽阳，指挥王承德战死；九月，俺答入侵大同，攻陷石州，杀知州王亮采，并在交城、文水一带烧杀抢掠。土蛮又进犯蓟镇，在昌黎、卢龙、滦河掳掠。皇帝命令宣大总督侍郎王之诰驻防怀来，巡抚都御史曹亨驻兵通州。总兵官李世忠率军援救永平，与敌人在抚宁大战，京师戒严。十月份，敌人退走，北京城解严。可见蒙古问题仍然是老大难。
国事艰难，亟须中兴之主带领臣民，重振前朝积弊。朱载坖是什么样的皇帝呢？可以给他贴上这些标签：懒散、好色、宽厚，用人不疑，疑人不用。
隆庆皇帝和他的父亲朱厚熜一样，不喜欢上班，常常请假，就算真的上了班，也不怎么说话，好像心思根本没放在这里。尚宝宝丞郑履淳质问皇帝：“陛下御极三祀矣，曾召问一大臣，面质一讲官，赏纳一谏士，以共画思预防之策乎？”下班之后，从来没有单独召见过大臣；经筵时，从来都是保持沉默，从不就讲官阐述的内容进行讨论，像个菩萨似的，坐在那里，就像例行公事，到点了，就可以下班；有人给他提意见了，说的有价值，他也不去奖励。总之，就是懒，不作为。隆庆二年（公元1568年），祭祀太庙，朱载坖连祖宗都不想拜，让成国公朱希忠替他去，大学士徐阶就劝：陛下啊！从皇宫到太庙，就这点路，不远的；祭祀的礼仪也不算烦琐，可以尝试一下。当皇帝，治理国家，这么累的事情，您都愿意做，更何况不累的呢？好说歹说，隆庆皇帝才答应下来，亲自到太庙祭祀列祖列宗。
不喜欢上班，朱载坖喜欢什么呢？男儿本色，他当然最爱女色了。以前做裕王的时候，心理压力大，他尽管好色，却只能压抑自己，不能让竞争对手抓住把柄。现在登基了，要好好释放释放。他每次选宫女，都要选好几百人，年龄在十一岁到十六岁之间，正是少女发育、适婚的年龄。江南百姓听说他要选宫女了，吓得赶紧把女儿嫁出去，一时之间，街上全是婚轿，没钱的人家，就用两条腿，让新娘徒步走到新郎家里。因为纵欲过度，朱载坖的身体越来越差，不断有大臣劝他节制。敬爱的皇上啊！您要“进御有常”！比如一天一次，两天一次，形成规律，不要一天来个好几次，太伤身体了。隆庆皇帝当然是置若罔闻，朕都是皇上了，这种事，你们还管！登基后的第六年，他的身体健康已经亮起了红灯，但临幸嫔妃还是经常做的，都快死了，一不小心，又册封了四个妃子。某些事情做过了，就要负责任，给小姑娘名分。
朱载坖还喜欢跑出去玩，打打猎，隆庆二年去天寿山上坟，他又要借机游玩一番，被大臣们制止：陛下是来祭祀的，追忆先人；结果一出陵寝就跑去玩，这不是自欺欺人吗？让臣民们怎么看你呀！此外，隆庆皇帝还喜欢采购黄金、高档服装、瓷器，把登基之初的承诺都抛之脑后。臣下纷纷劝谏：国家没钱了，老百姓苦不堪言！有的地方都人吃人呀！皇帝就是无动于衷，百姓的死活，关朕什么事，反正我用的东西一样都不能少！贪图享乐，少问政事，朝廷遇到问题，就让大臣们解决，比如徐阶、高拱、张居正。这三个人，为了权力，常常要撕起来。
内阁的倾轧
之前起草《嘉靖遗诏》，徐阶只与张居正商量，没有问过高拱、郭朴的意见。高拱对此很不满意，这么大的事情，我们都不知道，徐阶眼里还有我们吗？我必须好好地整治他，取而代之。当年高拱入内阁还是徐阶推荐的，一来高大人的确有本事，二来他是裕王的人，全国人民都知道裕王极有可能是未来的皇帝，示好高拱，就是在示好裕王，与下任领导搞好关系。现在两人为了争权，也顾不得什么推荐不推荐了。徐阶有什么把柄呢？他的儿子，倚仗父亲的权力，不光放高利贷，还横行乡里，在苏松地区侵占土地24万亩，数量之多，令人瞠目结舌。老百姓纷纷告发，控诉老徐家的禽兽行径。但由于徐阶实在是太有权了，根本告不动。
隆庆元年，高拱委托御史齐康弹劾徐阶，将他儿子横行乡里的罪状全部报上来。郭朴也以徐阶草拟遗诏，诽谤先帝为由，向他进攻：所谓的先帝遗诏，根本就不是先帝的意思，徐阶只是在给先帝招黑，让他老人家自己打自己的脸！面对压力，徐阶赶紧上疏辩解，支持他的人特别多，毕竟是多年老臣了，树大根深，九卿以下纷纷弹劾高拱。在强大的舆论压力下，高拱顶不住了，只好请病假，递上辞职报告：对不起，我身体不太好，无法胜任工作，请组织允许我回家休息。皇帝准了；齐康、郭朴也随之离开了中央。
事情结束后，朱载坖心里很不是滋味，这么多大臣，如此卖力地为徐阶说话，假如国家有难，他们会不会挺身而出，为朕赴汤蹈火呢？裕王府的旧臣也对高拱的离去感到伤心，部分官员对徐阶当年奉承严嵩的事不满，虽然是韬光养晦的政治手段，但这些没怎么经历过官场黑暗的人就是不理解，认为徐阶真的就是那样的人。隆庆皇帝命令中官李用等人分别监管团营，遭到徐阶极力劝阻，认为不妥，此事得罪了宦官。后来南京振武营兵屡次发生哗乱，徐阶命御史将他们遣散，并惩处了为首者，又一次把宦官给得罪了，因为振武营是他们管的。《明史》记载：“阶所持诤，多宫禁事，行者十八九，中官多侧目”；隆庆二年春，朱载坖想要去南海子游玩，徐阶又劝，使皇帝更为恼火，出去玩玩你也管，管得也太宽了吧！当给事中张齐以私人恩怨弹劾徐阶时，徐阶请求退休，隆庆皇帝早就有这个想法，批准了；徐阶从此离开政坛，回老家当起了他的地主。
第二年，张居正与太监李芳合谋，上疏朝廷重新起用高拱。朱载坖与高拱是什么关系，当然同意了。高拱接旨后，在严冬腊月，日夜兼程，回到北京出任大学士，并掌管吏部。许多官员以前与高拱不和，他们支持徐阶，现在徐阶走了，“高汉三”又回来了，有些人特别紧张，这么一位强势的领导，以前又得罪过他，自己肯定不会有好下场了。胡应嘉听说高拱复出，直接吓死了，欧阳一敬也在辞职回家的半路上郁闷而亡。高拱赶紧派人放话，他愿意和大家齐心协力，把各项工作做好，不会搞大规模报复。
话虽如此，高拱对徐阶以及帮助徐阶弹劾他的海瑞仍然不满，专门找机会和徐阶作对，一定要好好地整一整他。徐阶退休后，在江南兼并土地，还放任子弟横行乡里，引起当地百姓憎恨。高拱亲自上疏批判徐阶，说徐阶既然退休了，那就是老同志，应该好好颐养天年。可是他倚仗自己的名望，管教不严，放任族人鱼肉乡里，掠夺民财，他家里的钱估计和皇帝的金库差不多了。这样的人，不处罚怎么行呢？
隆庆五年（公元1571年），高拱起用原苏州知府蔡国熙为苏松兵备副使，因为蔡国熙与徐阶有矛盾，徐阶的三个儿子都被整治，以前侵占的土地也都还给了农民。一个退休的人，没有权力，哪里斗得过炙手可热的高拱，无奈之下，只能向高拱低头，在困境中上疏，言词充满了哀求之情。高拱见徐阶写好了检讨，之前被赶出朝廷的一箭之仇，总算是报了，再追杀下去，把徐家给整垮，实在是没有必要，别人会说高拱残忍，赶尽杀绝；更关键的是，以后自己会不会在政治斗争中失败呢？谁都不敢保证。假如真有那么一天，胜利者也来个赶尽杀绝，后果不堪设想。于是高拱大度起来，修书一封送给徐阶，愿意不计前嫌，重归于好。同时又给地方官员写信：徐大人是老同志了，他的家人要好好关照关照，惩罚嘛，意思意思就可以了，不要过重。这一难过去后，徐阶后来活到了万历年间，明神宗曾经派使者慰问，送给他玺书、金币。
高拱重返中央做上了领导，当然要推行自己的改革意见。他每天上午到内阁上班，下午又要去吏部上班，一天跑两个办公室，的确是日理万机。组织部的权力掌握在他的手里，他强调因事设岗，不能因人设岗，要根据官员的能力、业绩决定其是否升迁，不要使用昏庸、滥竽充数的，所以部分冗官被裁员，丢掉了饭碗。兵部的领导层当时是一正两副，即一位尚书，加上两名侍郎，从明朝建立以来都是如此。高拱说不对，应该再增加两名副职，达到一正四副，为什么呢？因为国家的战事比以前多了，忙的时候，根本就管不过来，造成许多事情积压，得不到解决。而且侍郎必须常常出差，了解边关的地形、兵马的部署、将领的能力等，哪天要是尚书调走了、去世了，侍郎就可以顶上来；平时地方上的总督有空缺，找不到合适的人员，也可以让侍郎暂时接手。他还提出：选拔土生土长的边塞人入兵部工作，因为他们熟悉当地的风土人情、语言习惯，更有利于开展日常工作。
在嘉靖年间，俺答汗始终是明朝的心腹大患，庚戌之变更是让人们心有余悸，害怕北宋灭亡的教训重新在大明上演。尽管多次求贡，渴望恢复边境贸易，但朱厚熜都没有诚意。短暂开放的马市，没多久便关门大吉了。等到隆庆年间，双方的转折点总算是来了，因为鞑靼上层爆发了矛盾。
俺答汗与孙子把汉那吉为了争夺“三娘子”出现了纠纷。三娘子原本是把汉那吉的妻子，因为颜值高，被爷爷夺走，成了自己的奶奶。连这种事都做得出来！一怒之下，把汉那吉来到长城，请求归顺大明。王崇古将军认为这是一个千载难逢的机会，可以利用俺答汗之孙做筹码，与蒙古人谈判。尽管有不同声音，高拱、张居正还是同意了王崇古的设想，与鞑靼人接触，双方全面议和，恢复朝贡和边境贸易，封俺答汗为顺义王，放回把汉那吉；但蒙古人也必须把明朝的叛徒赵全交出来，他多次帮助俺答汗规划进攻路线，数典忘祖，毫无良心。最终双方谈妥了所有条件，从此边关战乱减少，贸易往来不断增加，长城内外的社会经济也得到发展。万历九年（公元1581年），顺义王去世，三娘子继续主张与明朝修好，所以自封贡之后，“四十余年再无用兵之患”，边关比以前安宁了很多，隆庆五年的这件事史称“俺答封贡”，也称为“隆庆和议”。
北虏问题得到一定程度解决，南方的倭寇在戚继光、俞大猷等人的打击下，逐渐销声匿迹，不复为患。福建巡抚请求开放海外贸易。隆庆皇帝同意了，宣布解除海禁，允许老百姓远贩东西二洋。虽然开放的漳州府月港规模有限，办理的手续也比较烦琐，但私人海外贸易总算合法化了，大家再也不用偷偷摸摸地走私。中国制造的茶叶、瓷器远销海外，大受欢迎，白花花的银子不断流入，促进了商品经济的发展，也加强了中国与世界的联系，史称“隆庆开关”。
除了以上措施，高拱还下令兴修水利、照顾商业、清丈土地、试行一条鞭法等。这些主张有利于缓和明朝的统治危机，减少阶级矛盾，增加财政收入。由于朱载坖对自身的放纵，隆庆时代在整个大明王朝只是很短的一瞬，加起来不过六年而已。他的前任明世宗，在位四十五年，后继之君明神宗，在位四十八年，他们爷孙俩恰恰是明朝在位时间最长的两位皇帝。随着朱载坖的病重、驾崩，高拱的命运开始急转直下，张居正取代了他的位置。
张居正与高拱原本是故交，两人的关系也还过得去。隆庆年间，高拱位高权重，性格强势，常常与同事们发生冲突。张居正都不介入，但他也不会安于现状，心里何尝不想取而代之，开启属于自己的时代。隆庆五年，有传言说张居正收受徐阶三万金贿赂，帮助他解救三个儿子，高拱不辨真假，以此指责张居正，两人产生隔膜。于是，张居正暗结太监冯保，借中馈力量想除掉高拱。
高拱和冯保早就有矛盾了，当年司礼监的掌印太监出现空缺，按照惯例应该由冯保当。高拱察言观色，知道皇帝不喜欢冯保，就推荐了陈洪；后来陈洪被罢免，该岗位再次出现空缺，高拱又推荐了孟冲。更让冯保无法接受的是，孟冲以前是在尚膳监的，按理来说不应该到司礼监任职。高拱宁愿打破惯例，也不让冯保坐这个位子。假如你是冯公公，看到某人挡了你的仕途，侵犯了你的利益，心里能不恨吗？
隆庆六年（公元1572年）五月，朱载坖病危，召高拱、张居正等人入内。皇帝握着高拱的手说：“我走后，天下之事就烦劳先生了”。太子朱翊钧只有十岁，年少无知，冯保倚仗太后的势力，挟持幼帝。他把孟冲给免了，取而代之，还伪造先帝遗嘱，说要让冯保与内阁共同辅政。这还得了，高拱要求惩办冯保，不要让他干预朝政，司礼太监的权力也应该归于内阁，还指使六科给事中程文、十三道御史刘良弼等人弹劾冯保。高拱想和张居正一起干这件事，就托人给张居正带信，张居正得到消息，立即通风报信。冯保得到消息，游说太后、皇帝。高拱有一次说：“十岁太子，如何治天下”，冯保在太后面前，改为“十岁孩子，如何作人主”，还举报高拱欺负太子年幼，想谋反，拥立周王。权衡之下，太后决定拿下高拱。
第二天，皇帝召见群臣宣读诏书，列举高拱罪状，将其贬为庶民，回家养老。高拱本以为被赶走的肯定是冯保，没想到却是自己，简直晴天霹雳。六十岁的人了，政治风浪见得虽多，内心还是很难过，伏在地上不敢起来。
从此，大明王朝的历史，翻开了崭新一页。