正当李自成在北京的表现一日比一日被市民不满时，吴三桂突然反悔归降，回头又向山海关退去，不少朱明王朝的遗老遗少突然嗅到了希望的气味，他们满心欢喜地以为吴三桂要带着明军硕果仅存的军事实力与李自成决一死战，到那时明室再次光复或许也指日可待了！然而，包括李自成都没有想到的是，吴三桂已经在关外同清朝打好了招呼。自负满满的李自成和刘宗敏带着同样大意轻敌的农民军与吴三桂在山海关附近交锋，吴三桂兵力有限，很快就被李自成占了上风，眼看着大顺军队势头越发强劲，吴三桂连忙向清朝军发出了求救信号。

始终在谨慎观望的清军恐怕有诈，一直到吴三桂与李自成打到危急时刻，八旗军才决定整装出击。李自成万万没想到，明明战局已经初见胜负，山海关城内却突然冲出来了大量女真士兵，大顺军队已经与吴三桂激战了一日之余，早已疲惫不堪，而刚加入战斗的清军却是满血满状态强势出击，战局在一瞬间急转直下，八旗铁骑如同出鞘的利剑，眨眼间便冲到了大顺军面前肆意砍杀，大顺军的将士们被突如其来的“天兵降临”冲撞得不知所措，阵脚大乱，李自成心中仿佛有洪水奔腾而过，他到死也想不到吴三桂会选择这种引狼入室的虎狼之法来对付他，来不及细想清军出现在山海关会让天下格局发生怎样的剧变，他便匆匆命令大顺军立刻撤退，这一战李自成元气大损，他的大将军刘宗敏都在战场上受了伤，这一切都拜那个背信弃义出尔反尔的吴三桂所赐——李自成恨得牙根都痒痒，在逃回北京的路上，他就毫不犹豫地下令将之前绑架了的吴三桂之父吴襄杀掉以平怒火，后来回到京城，李自成又追加将吴三桂全家上下几十口人悉数杀尽，这也让吴、李二人结下不共戴天之仇，永无共处的可能。

山海关一战结束后，李自成急需要带着他苟延残喘的伤病残部找个地方缓口气，北京城是待不下去了，这里虽然繁华，但并非长久之计，北京城的百姓对李自成这不到一个月的“统治”已经颇有怨言，此时听说吴三桂要从山海关回来了，不少人都期待他能把明王朝“带”回来，所以大顺政权在北京已失了民心。更何况，李自成在北京城孤立无援，并没有太大的把握能和吴三桂加八旗军对抗，经过这一段时间的体验，他已经有点厌倦了北京的宫廷生活，李自成想家了，这一点他和楚霸王项羽非常相似：在外征战的赫赫功绩如果不能回家乡炫耀一番，那无异于锦衣夜行，再厉害的成就也是白搭。在李自成的眼中，天下之大都不如陕西美丽，他现在做了皇帝，不如趁这个机会回老家好好休整一番，等机会成熟，再如当年一般重出江湖，无论是吴三桂还是满清军，都一举**平！