余孽未尽，崇祯还是睡不踏实，这时候需要出现一个更厉害的人物帮崇祯分忧，很幸运，他找到了，那就是前文中主招抚思路失败了的文官杨鹤之子，杨嗣昌。杨嗣昌虽然也是文官出身，但是比起他父亲思路要灵活得多，再加上他之前督管过辽东军务，积累了丰富的军事经验，在带兵作战上已有相当多的心得体会，御边之时便展露出比较出众的能力。此时农民起义军势力庞大，崇祯被扰得夜不能寐，百般焦急时便想起了杨嗣昌，但是杨嗣昌现下并不在任上，他的父亲杨鹤刚刚去世，他按照礼制回家守孝，即“丁忧”。丁忧之期漫长，若是等到杨嗣昌丁忧期满，崇祯怕自己坟头的草都三米高了，于是不顾礼制强行要求杨嗣昌离家上任，这一做法叫“夺情”，这一幕我们应该不陌生了，因为在前面张居正的故事里就见过“丁忧”与“夺情”的矛盾，权势大如张居正，在夺情之后都要受到满朝言官的批驳讽刺，更不用说小小的杨嗣昌了，深知“夺情”之苦的杨嗣昌连忙请求皇帝收回成命，表示自己一定要将孝道贯彻到底。但是崇祯不在乎言官的口诛笔伐，一意孤行要杨嗣昌出山工作，无奈之下，杨嗣昌丁忧不足两年就回到了京中，尽管此举又遭到许多人弹劾，但皇帝的旨意谁敢违拗呢？

杨嗣昌一回来就被提拔为兵部尚书，外督辽事，内平起义，如此大力度的重用是崇祯一贯的风格，杨嗣昌对皇帝的知遇之恩感到十分感动，只能尽平生之本事为崇祯扫尽烦忧。他首先提出了“安内方可攘外”的方针，认为辽东战局可以暂时放一放，后院不断起火的农民起义军才是当下应该关注的重点，农民军看似是内忧，但却活动在明王朝统治的核心地带，无异于天天掏皇帝的心窝子，要想对外能够调整最佳状态全面御虏，就必须先集中精力解决发生在“心腹”地带的关键问题。崇祯觉得杨嗣昌的理论很有道理，便同意他确定了“先内后外”的作战计划，将全部的军事力量放到对付农民军上来。

关于对内集中力量精准打击，杨嗣昌发明了一套名叫“四正六隅十面网”的剿灭方案：四正是陕西、湖广、河南、凤阳四地，这几处是农民军活跃的重点地带，当地巡抚应当主力剿灭，适当防守，六隅则是指延绥、山西、山东、江南、江西、四川六处，这些地方的巡抚则应当主力防守，严守农民军不得窜入，必要时也要出力剿灭，由此四正六隅如同一张十面埋伏的大网，将全国上下的农民军牢牢网住，不留任何余地。这等部署还是比较英明的，因为农民军最大的问题就是流动性太强，一打就跑，官军难以彻底剿灭，如若十面网可以有效工作，就能把农民军完全打尽，以绝后患。为了让十面网发挥出最高效率，杨嗣昌还大力清换地方将领，启用有能力者，当年的赋税因剿匪需要，比往年更沉重了不少，几乎是将明王朝上上下下的剩余价值全部榨干，崇祯咬咬牙都答应了，只要能在短时间内把农民军这个心头大患除去，就暂且再辛苦全国人民一番吧，大不了到时候再发一篇自我批评的罪己诏就完了。准备工作很快就绪，杨嗣昌信心十足，他对崇祯说，“三个月，给我三个月时间，我为陛下除掉十年以来的起义顽疾”。这个画面我们也很熟悉，袁崇焕在几年前也下过类似的承诺，而今尸骨已寒，杨嗣昌的诺言不知能否实现，会不会也和袁督师一样不得善终呢？

与袁督师自知吹牛不同，杨嗣昌对三月平叛的估测还是有一定把握的，不论如何，崇祯准许他涸泽而渔式征收剿匪的饷银，就意味着他必须速战速决。崇祯十年（公元1637年）十二月起，在杨嗣昌“四正六隅十面网”的方针指导下，如火如荼的剿匪活动迅速展开，由于官军实力强大，各地方按计划精准打击，包括张献忠在内的几大农民军势力纷纷投降，引得河南、湖广一带形成大规模的招抚之风，剿匪初见成效。然而，李自成领导的队伍却在四正六隅的天罗地网中游刃有余地穿梭，他利用各地官军信息不畅、配合不足的漏洞，先是从陕西逃进四川，在四川攻城略地直逼成都府，继而在官军到来之前全身而退，又从四川溜回了陕西。李自成就像一个狡猾的泥鳅，在杨嗣昌的十面网中灵活游走，眼看着时间到了崇祯十一年（公元1638年）三月，杨嗣昌的诺言大限到了，可李自成还在逍遥法外，杨嗣昌无奈之下只好向崇祯承认自己未能完成计划，主动要求辞职，听凭君王惩罚。好在崇祯这次比较宽宏，他驳回了杨嗣昌的请罪，允许他再延长期限，只要能尽快剿匪成功，就不会追他的责。

杨嗣昌得到圣允，便认真总结三月以来对战农民军的经验教训，写成了一份《据报近日贼情疏》交给崇祯审阅，他指出，剿匪不力最大的原因在于地方将领表现太差，尤其是在西北主攻李自成的洪承畴，竟然能让他逃离数次，所以必须追洪承畴的责任，给他降低官职，如果能在期限内剿灭李自成就算他将功折罪，若是剿匪依然不力，则要进一步责罚。洪承畴得知杨嗣昌在崇祯面前如此参奏，又被降了官，心中很是不满，从此心中格外记恨他，想方设法联合朝中大臣给杨嗣昌捅刀子。但是归根结底，旨意是崇祯下的，皇帝向杨嗣昌点了头，洪承畴也没有办法，只能带着兵马将满心的怒气发泄在李自成的身上。崇祯十一年（公元1638年）从六月到十一月，洪承畴等将领带领官兵对李自成进行了刮地皮式的围追堵截，李自成在如此强势的猛攻之下，终于损兵折将，力量日渐衰微，最后在一次突围中惨遭失败，李自成全军覆没，身边仅仅剩了不到二十个贴身追随者。为了逃命，他不得不丢妻弃子，狼狈地与十几个铁杆逃进了陕西的商洛山中，这个故事大家可能都听过，叫十八骑入商洛山。

历史上的李自成就是这样，一个吃不饱肚子的小农将军，并不像评书里说得那般所向披靡，他只是那个时代一个典型的产物，要说江山易主的谋略，这位李闯王差得还远。他一直是这样打打躲躲，就像毛主席说的，不时地“暴动”而已。他之所以能掀了老朱家的字号，更多的原因是其他客观因素的偶然促成，当然，还有这个人好到诡异的运气。