虽然敌人很强大，但是硬气的大明继续保持着死不低头的传统，万历回复给努尔哈赤的，是“要钱坑物，想都不要想”的果断，暴脾气的万历很恼火女真给他找麻烦，下定决心要把努尔哈赤这一家子人赶尽杀绝。他也许还想像当年平哱拜一伙一样，很快平掉这个气焰嚣张的女真部落。只是，努尔哈赤不是哱拜，万历也不再是当年的万历了。
首先，最重要的总指挥就是一个麻烦，三军易得，一将难求，这么多年过去了，泱泱大明居然没有再培养出一个像样的将领，文武内斗，官员腐败，以文制武的风气使得晚明在面对边患时用人出现了极大的被动。这次出兵辽东，万历苦思冥想他手里能派出去的总指挥官，最后选定了曾经在抗日援朝战场上表现……嗯……反正表现过的，原兵部侍郎杨镐。虽然他上次在抗日战场上初期相对来说实在称不出有什么才能，后来纯属因为运气爆棚，丰臣秀吉挂掉了，明军趁机追击而勉强功成的，甚至因为在战场上决策错误被万历贬斥，战争胜利之后，他在别人的好言帮助之下才获得赦免，复官再用。不过杨镐好歹算是见过真刀真枪上过战场。哪怕，这个老头已经年逾古稀，哪怕他的水平只能说平平。
万历是慌不择路了吗？
杨镐拖着老残之躯再次踏上沙场，看到的却是懒懒散散的辽东军，压根拣不出一支像样的先锋部队。于是全国调兵，从甘肃到浙江，从陕西到山西，明军像搜刮老底一般，千里迢迢赶到辽东战场，倒是给杨镐大人在气势上补充了莫大能量。另外，从前受过大明莫大援助的朝鲜方面也派出了帮助明朝扫寇的援军，开赴大哥的前线。万历皇帝还给杨老头带上了一把尚方宝剑，给了他“将在外，君命有所不受”的特权安慰。安排上阵带兵的将领也大多是熟面孔，比如血战平壤时攻占城西的名将李如松的弟弟，李如柏，比如北上抗日、南征杨应龙的大将刘綎，大明名将之后马林等，阵容看起来很强大，只待一战。但是细看却知道，这番派兵有着极大的无奈和漏洞，将领虽个个战功不凡，但全无决策权，最重要的指挥官杨镐资质平庸，还和其中级别最高的将领刘綎曾有不合，到了战场上杨镐为了解决自己的疑心，竟私下派人盯着刘綎的举动，随时打算牵制，其下指将之间也矛盾重重，文武搭档互不领命。杨镐自己尚且如此，当然也知道明军之中漏洞满满，所以想着速战速决，免得夜长梦多，因而一切安排都显得格外急促，欠缺考虑。
万历四十七年（公元1619年）二月，大明整理出的征讨努尔哈赤的大军正式誓师开拔，号称四十七万，实际二十万也没有的队伍，直逼女真老窝。杨镐是这么打算的，兵分四路——
北路军队，大约一万五，由开原总兵马林带领，主攻北面。
南路军队，大约一万，由辽阳总兵刘綎带领，主攻东南。
中路军左翼，也是主力军队，由时任山海关总兵的杜松带领，西面进攻。
中路军右翼，由辽东总兵李如柏带领，南面进攻。
这四路军队分别从四个方向进军努尔哈赤的老窝，分别打过去后，预计在二道关进行胜利会师，然后一举前进，共同拿下他最后的巢穴赫图阿拉。这个计划看似很完美，基本上是采用了当年逐倭援朝和平叛播州时的“万能模板”，但实际上这一安排在面对努尔哈赤时漏洞百出。第一，四路军队分别进击，人数不同，水平不一，难保路上不会遇到不一样的情况。出临时状况了怎么处理？第二，这一路各打各的，怎么可能那么精确地保证四路大军可以同一时间到达二道关？第三，就算几个人赶路都会出现这样那样的问题，他们大摇大摆杀进努尔哈赤部的心脏地带，难不成八旗军还会让他们走高速一样能够一路畅行？万一路上来个全军覆没啥的，断一个大口子可就是大麻烦了。不知道杨镐怎么想的，一个连普通人都能看出来的不可实行的计划，堂堂一个总指挥想不到吗？不难看出他当时阵脚慌乱，紧张不已，打仗最忌讳的分散、纸上谈兵、变数多发，在这全体现出来了，明军根本就是在拼运气，露出了一大把软肋似乎就是等着努尔哈赤各个击破。说好的会师还有可能实现吗？
再来看努尔哈赤方面的准备情况。虽然相比大明国土疆域的辽阔，后金的势力范围简直可以忽略不计，但是明军内部危机重重，官僚队伍腐败无能，统治者万历自私狭隘，胜负仅凭实力规模还真的难以预测。努尔哈赤带领的八旗军常年在辽东一带训练作战，积累了丰富的经验，还拥有充分的主场优势，而明军有不少是远程作战，对战场形势远不如八旗军熟悉，万历三大征之后国库又早已见底，军饷军衣都未必能供给充足，战争发生之际正值初春，辽沈大地可尚未回暖，寒天远距离作战乃大忌，所以杨镐对明军的后勤补给相当心虚，只求速战，这就给努尔哈赤创造了战斗的主动权。此外，努尔哈赤手下的将领都是与自己关系亲密的儿侄，忠心可鉴、团结紧密，相对晚明怨怼纷争突兀、互相猜忌不满的将领队伍，后金团队可谓占足了“人和”优势。对于早晚会到来的一战，努尔哈赤厉兵秣马，未雨绸缪，提前与蒙古改善关系，主动示好，与身后的朝鲜也采取收买、威胁并施的办法，朝鲜国王比较窝囊，虽然名义上受到明朝的恩惠，却因为和后金共用半个屋檐而备受欺凌，本着“好汉不吃眼前亏”的原则，他选择了两边讨好，躺平挨打，在即将到来的萨尔浒战役中，朝鲜出于良心原则选择了和大明哥哥站在一起，但是为防止凶巴巴的努尔哈赤秋后算账，国王特意叮嘱前往支援的朝鲜军“悠着点”，以便给自己留条后路。