万历年间大明得以这番“中兴”，必须要归功于张居正改革。张居正是万历朝初的内阁首辅大臣，同时也是前文提到的年幼登基的万历小皇帝学习与工作的严师，《明史》评价此人“勇敢任事，豪杰自许，然沉深有城府，莫能测也”，就是说他精明能干，且城府极深——乃一代政客的必备素质。张居正是凭着自己如此的精明和过人的才智，得到了小皇帝的敬畏和皇帝母亲李太后的尊重与支持，小万历即位后，随着高拱的倒台罢官，雄心勃勃而强悍能干的张居正正式登上内阁第一把手的首辅大位，因为年幼的皇帝还无法亲政，作为天子之师、文官之首的他便掌控了朝廷政治中心的运作大权。针对明末国库空虚、政治废弛、朝政混乱的无数弊病，他，迫不及待地开始了一场大刀阔斧的改革。

张居正改革，是中国古代历史上最著名的改革之一，单放到明代，恐怕就能作为首屈一指的重要改革了，如果可以一直推行发展下去，也许会让中国历史的走向都发生变化。张居正在年纪尚轻时便对明王朝里里外外的状况产生了极大的不满，意欲在整个国家范围内自上而下进行改革，可惜嘉靖、隆庆两朝他都没能得志，虽然有官有职，但是权力距离他想要随心所欲实现理想还隔着好几个高拱，几番上疏呕心沥血之大计却是无一得到重视，满腔的治国抱负在微薄的力量之下实在难以施展。不过到底皇天不负，万历帝即位之后，张居正就得到了皇帝和太后的信任，荣登内阁首辅，幼主寡母几乎没什么主张，运筹帷幄的大权便悉数落入张居正手中，这位早已野心勃勃的大臣终于有机会一展他按捺了大半辈子的宏图壮志，对他细心观察总结过无数次的“国之病变”进行大刀阔斧的改革。这一改，就从经济改到政治，从政治改到边防，如脱胎换骨一般将大明王朝的弊病洗了个彻底，也给小万历开局就拼下一个来之不易的“中兴”美评。