纸币制度起源于北宋，本是商品经济高度发达的产物，此后南宋、金、元等朝代觉得纸币十分好用，因而沿袭不改。明朝建立以后，朱元璋也觉得纸币制度相当好，应该继续沿用，但却没有立即印制大明的纸币，洪武七年（公元1374年）之前，明朝主要用的是铜钱，民间也会用实物来进行交易，对此朝廷也并未多加干涉。原因无它，元朝末年纸币大规模贬值，公信力早已丧失，在民间看来纸币就等于是废纸，甚至还不如废纸，这就是政府搞出来圈钱的东西，因而也压根不管到底是元朝的纸币还是明朝的纸币，反正就是觉得都不是什么好东西。加上这段时期国家草创，事务繁忙，也暂时管不了那么多。

但随着时间的推移明朝还是决定正式发行纸币，洪武八年（公元1375年）朱元璋正式下诏印制明朝的纸币，取名“大明通行宝钞（简称大明宝钞）”，新朝新气象，不得不说大明宝钞的样式也特别高大上，宝钞大概一张A4纸的大小，由于是用桑树皮纸制造的，所以宝钞呈现青色，耐腐蚀性也很强，上面有专门防伪的龙形花纹和防伪篆文，下面印制的是对伪造宝钞者的警告和处罚内容，宝钞中央则绘有钱串图案，以钱串画面的多少来代表面值，宝钞分别有一贯（1000文）、500文、400文、300文、200文及100文钱，六种不同的面额，满足民众的各种消费需求。同时明朝政府又规定每一贯钞能折换铜钱1000文，又或者可以折换白银一两，而每四贯钞则可对兑黄金一两，看起来很有经济学原理。

应当说洪武八年发行宝钞是明朝基于很现实的原因，我们知道中国自古以来就是贵金属稀缺国，别看古装剧里动不动就“赐黄金万两”，实际上古代中国还真没那么多黄金，连白银都少得可怜，真正将金银作为流通货币，还得到新航路开辟，中国赚到大把外汇，美洲金银大规模输入中国之后才行，不过这得到明朝末年才得以实现。而就是这不多的金银财宝，朱元璋也没拿到，金银哪里去了，这个得问蒙古人去。别看元朝垮得快，但手也快，败退漠北之前，值钱的东西全被卷走了，尤其是北方各府库的金银，几乎卷得一分不剩。有人说金银没了不是还有铜钱吗？说得对，中国古代大部分时期使用的是铜钱，然而当时市面上的铜钱也少得可怜，除了被元朝卷走的部分外，大部分都被地方豪族藏起来了，并且元末的各大割据势力都曾经铸造过铜钱，其面值分量差别很大，这就导致币制混乱，根本无法通用，因而明朝初年铜钱也很短缺。有人说没有铜钱不是还有铜矿吗？自己铸也行啊。铜矿蒙古人确实搬不走，但是元末经过连年战乱，明初种地都缺人手，哪还有人开矿，所以为了解决经济发展下日益严峻的货币不足问题就必须另辟蹊径，思来想去朱元璋才决定发行纸币。纸币制造起来速度、便捷，最重要的是这玩意制造成本相当低啊，有纸就行了，最适合解燃眉之急了。

在朱元璋和明朝政府看来大明宝钞的发行必将促进明朝经济的发展，流通全国，打造出辉煌的盛世。然而事情的发展却事与愿违，在明朝之前宋、金、元三代都曾发行过纸币，然而最后三个王朝也都发生了纸币崩溃的现象，但这都是在王朝末年才发生的事情，情有可原。然而明朝从洪武年间开始发行宝钞，到正统年间宝钞彻底不能通行为止，不过短短六十余年，而这段时间还处于明朝早期，在国家稳定强盛的时期，一国的法定货币竟然崩溃，以致退出市场流通，这实在令人匪夷所思。