很久很久之前，有多久呢？大概郑和还是一个小孩，那时候的郑和用今天的话来说，过着吃穿不愁、优哉游哉的童年生活，忘了说了郑和当时生活在云南，那地方四季如春，小孩子必须喜欢。

然而这样无忧无虑的生活被一个叫朱元璋的人打破了，老朱自从把蒙古人赶回老家放羊去以后，那心里甭提多爽了，又当了皇帝生活质量爆表，用当时升斗小民的话来形容，皇帝肯定每天早上都在金銮殿上支口大锅，想吃油条炸油条，想吃烙饼做烙饼。但老朱其实不开心，不开心的原因是还没统一，当年大部分的蒙古人确实被他赶回老家草原了，但是还有相当一部分盘踞在云南一带，云南残余的元军天天叫嚣着要“反攻中原”，听得朱元璋都烦了，所以腾出手来以后，洪武十四年（公元1381年）朱元璋就派了几员猛将去云南教训一下这些不知天高地厚的人，没想到这一教训用力过猛竟然收复了云南。郑和就是在这次战争中被俘虏、阉割的，后来明军班师回朝，因他模样俊俏、办事伶俐，便将他带回了应天府（今南京），此后几次辗转郑和又成了年轻的燕王朱棣的贴身太监。

后来的事我们都知道了，十几年后燕王朱棣起兵造反，而郑和在靖难过程中是立了功的，他本来姓“马”，因为立功才被朱棣赐姓“郑”，而他又是朱棣的贴身太监，地位自然也就水涨船高。朱棣当了皇帝以后，郑和升任内官监太监，可以说郑和已经是永乐朝的一号太监了，后来《明史·宦官传》记录的第一个太监就是郑和。等等好像有什么不对，某本书里面不是说最高太监是——司礼监掌印太监吗？是这样的，朱元璋在的时候规定“宦官一律不得干政”，所以他老人家在的时候什么大太监、小太监都只是帮皇帝打杂的，平时哪凉快哪待着去，想干政，门都没有，后来朱老四篡位成功，老担心手下人不服，这才开始重用宦官，但是毕竟明成祖也是一代雄主，不像后来的皇帝那么懒，重大事项都得亲自过目，什么批红、盖印，明成祖让太监们干啥就得干啥，所以那时候的司礼监远没有后来的权势滔天。因此永乐一朝如何比较宦官手上的权力大小，关键看皇帝的信任，内官监主要负责皇室的工程建设，绝对的肥差，可见郑和地位之高。

但如果只是到这，那么日后提起郑和，不过就会想起他是永乐朝知名的太监，而不会今天青史留名。郑和能有今天的地位，还是朱棣给他的，永乐三年（公元1405年）明成祖朱棣首次派遣郑和下西洋，以后郑和又六下西洋，从东南亚到印度，再到东非海岸，可以说但凡船队能到达的地方，大太监郑和都留下了身影，因而郑和也成为西方大航海时代之前的第一代“航海王”。

下西洋这么大个事朱棣为什么会派一个太监去，难道大明就没人才了吗，其实还是上面提到过的那个原因，朱棣篡位以后对手下大臣极为不信任。文臣也好、武将也罢，他们跟皇帝都只是君臣关系，按今天的话来说，就是领导和下级的关系。甭说你立了多大功劳，对朝廷有多忠心，在皇帝的眼里，你终究还是个外人。虽然皇帝嘴上说信任你，可说到底还是有道坎儿。但宦官就不一样了。首先，宦官跟皇帝是主仆关系，也就是皇帝的用人，试想想，就算你天天996，跟领导同事在一起时间再久，你跟他们有亲密关系吗？所以嘛，文臣武将再能干、再忠心，也比不过天天同皇帝打交道，二十四小时伺候皇帝饮食起居的宦官跟皇帝亲密贴心。况且据说郑和下西洋的一个重要目的就是为了寻找建文帝，要是派一个大臣去，万一到时候反水了，带领全部船队归降建文帝，在海外占地为王，瞅准时机再打回来，那朱棣可受不了，所以比来比去还是太监可靠。

郑和并不是一个特例，朱棣特别喜欢任用太监，朱棣派去西藏出使的是藏族太监侯显，派去东北宣示主权的是女真太监亦失哈，修建北京故宫的是安南太监阮安，所以朱棣这个人的爱好就是发现并使用太监里面的人才。当然这些太监中名气最大的还是我们郑和大大。

说起郑和下西洋其实还蛮可惜的，宣德八年（公元1433年）年事已高、体弱多病的郑和在返航途中病逝于古里（今印度西南部）。60多年后葡萄牙航海家达·伽马也抵达古里，此后几百年英国、法国等国纷至沓来，印度逐渐沦为西方殖民地，打通印度，是西方地理大发现最具标志性的事件，为欧洲的资本主义发展提供了来自东方的神秘力量。

相比于西方，郑和来得早、次数多，但大明的这个资本主义始终就是萌芽，萌到最后也就是个芽。说到这有人就要跳出来解释了，西方是靠掠夺完成了资本主义的原始积累，而我们的郑和率领的是一支“和平使团”，西方殖民者对所到之地实行“三光政策”，而郑和的船队不光不贪人家东西，还在海外到处大撒币，所以这个资本主义发展不起来是有原因的。事实果是如此吗？