永乐皇帝登基以后，对蒙古诸部没有扯自己后腿的行为非常满意，并履行自己的承诺将大宁卫赠予兀良哈部。然而当朱棣只是一个起兵造反的藩王时，他的唯一目标就是取胜，所以他可以跟蒙古人合作，乃至于放弃一部分国家利益，但成为皇帝后朱棣已经完成了身份的转变，作为大明王朝的最高统治者他明白了明朝北地防御体系的重要性，因而其登基以后就开始逐步恢复北地的防御体系。但怎么个恢复法让朱棣头疼，藩王起家的永乐帝深知藩王戍边对中原王朝的危害，既然藩王不能用了，就得想其他方案来代替，而方案一时半会还拿不出来，这就需要争取时间，恰好此时蒙古的局势让朱棣觉得可以暂时与蒙古交好，赢得时间。
不得不说永乐皇帝的运气很好，他登基的时候由于蒙古贵族内部长期为了利益自相残杀，到这个时候已经发生了分裂，蒙古一分为三，其一就是上面提到的兀良哈，他们的势力范围在东北一带，而且由于曾经跟朱棣有过合作，所以双方关系还不错；而在蒙古高原上的蒙古诸部又分裂成两大部分，即东部地区的鞑靼，占据蒙古本部，鞑靼自认为自己是成吉思汗黄金家族的后裔，是最正统的蒙古人，他们的势力也是三部蒙古之中最强的，朱元璋当年打击的以及朱棣当年在北平镇守时防的就是鞑靼；西部地区则是瓦剌，瓦剌的血统没有鞑靼那么高贵，但他们通过与成吉思汗后裔（尤其是阿里不哥后裔）长期通婚，成为蒙古重要的一部分，朱元璋时期鞑靼受到明军重创，而远在西北的瓦剌则没有受到太大损失，相反势力逐渐强大起来，以至于有与鞑靼分庭抗礼之势。
介绍完蒙古三部，我们再来看看朱棣的举措，三部之中兀良哈势力最小，也最听明朝的话，不需要过多笼络，所以永乐帝极力交好的对象就是鞑靼和瓦剌。与瓦剌的交好比较顺利，建文四年（公元1402年）八月、永乐元年（公元1403年）四月，刚刚继位不久的朱棣先后两次派遣使者出使瓦剌，致书瓦剌领袖马哈木、太平等人，传达明朝想要与瓦剌和平共处的愿望。在朱棣看来明朝强大，瓦剌弱小，瓦剌对付一个鞑靼尚且捉襟见肘，是断然不会再给自己招揽一个大敌的，然而信心满满的朱棣却迟迟没有等到瓦剌的回信，尽管朱棣表现得十分有诚意，但瓦剌那边就是爱答不理，这倒不是瓦剌摆谱，实在是因为此时的瓦剌自顾不暇。
永乐初期瓦剌部先是因为内部权力分配而展开了一场大混战，最后马哈木等人胜出，但也是损失惨重；内部矛盾处理完没多久马哈木等人又率领瓦剌与鞑靼进行交战，接二连三的战争使得瓦剌实在没有时间回复明朝的好意，这不等瓦剌刚一稳定下来，永乐六年（公元1408年），马哈木等人便麻溜地派人前往大明，表达特别想要与明朝交好的愿望，而且向永乐帝请求册封，意思是瓦剌以后就是大明的臣属，以后就跟着大明混了。看到瓦剌竟然这么识相、这么乖以后，朱棣龙心大悦，当即下令册封瓦剌首领马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗分为安乐王，其他人等各有封赏，从对几人的封号便可以看出朱棣想要和平的心愿，一时间明朝与瓦剌进入了蜜月期。
虽然与瓦剌的交好过程很顺利，但跟鞑靼可就一波三折了，并最终导致平静多年的边地再次爆发战争。鞑靼自认为是黄金家族的直系后裔，也是北元的继承人，而这成为横亘在鞑靼与明朝之间的最大障碍，虽然经过明朝轮番打击，鞑靼实力大伤，连“大元”的国号和大汗保有的“帝号”都去掉了，但这并不妨碍其继续与明朝死磕，尽管朱元璋时期明朝就曾经数次派遣使节想与鞑靼交好，但鞑靼对此的态度就是“不回应、不接洽、不谈判”。朱棣登基的同年，非黄金家族后裔出身的鬼力赤（又名布里牙特·乌格齐）篡夺蒙古大汗之位，然而由于其血统问题不能服众，鞑靼部爆发了内战，尽管朱棣登基以后也曾派遣使节表达想要与之和平共处的愿望，但不知道是鬼力赤无暇顾及，还是为人比较傲娇，对于明朝的多次声明皆没有回应。
鞑靼不比瓦剌，其活动区域更加逼近永乐帝的老巢北平，为了防范鬼力赤、为了转移内部矛盾南下劫掠，永乐帝一边加固边地防范；另一方面更加积极派遣使者出使鞑靼，想要摸清鞑靼的底，然而鬼力赤一方却始终拒绝迎接明朝使者进入。随着一次又一次的拒绝，永乐帝的耐心也逐渐见底，后来更是不惜表示如果鞑靼再不正面回应大明的诉求，那么明朝将不惜动用武力，远征沙漠。朱棣如此强硬表态，是想以战促和，然而依旧石沉大海，鬼力赤一方毫无回应。永乐五年（公元1407年）随着明朝征安南战役的巨大成功，为了证明自己说话算数，永乐帝心中产生了想要通过战争来解决鞑靼问题的想法了，但这时候一件事情的发生推迟了战争的到来。
永乐六年（公元1408年），明朝得知了鬼力赤兵败，被权臣阿鲁台所杀的消息，元顺帝的曾孙孛儿只斤·本雅失里被拥立为新大汗，黄金家族闪亮回归，得知对方换了管事人后，明朝决定做最后一次努力，派遣使者前往鞑靼，一来是祝贺新大汗继位，二来是表达希望两国交好的愿望，如果鞑靼接受，那么明朝将对其封赏，并赐予大量财货，双方和平共处。这一次鞑靼终于有人回应了，而且相当强硬，不光不接受明朝交好的愿望，而且斩杀了明朝的使者，“两国交战不斩来使”，现在两国还没开战，鞑靼就敢杀天朝的使者，传出去大明的脸面往哪搁，朱棣再也不能忍了，对鞑靼作战就此提上日程。