建文四年（公元1402年）的一天，朱棣正坐在奉天殿的宝座上，不久之前这里还属于他的侄儿——建文帝朱允炆。现在历时四年之久的“叔侄大战”终于落下了帷幕，建文帝输掉了一切，包括他的皇位，就连朱允炆自己都是下落不明。今天的奉天殿格外吵闹，满朝文武认为国不可一日无君，因而请求朱棣为了天下苍生，不辞辛劳，登上皇位。朱棣本人也倒是有此意，正准备松开时，突然一位大臣站了出来对朱棣说道：“殿下就这么急着继位吗，难道不打算去孝陵祭拜一下吗？”这句话犹如当头棒喝，一下子将飘飘然的朱棣拉回现实，朱棣立即表示当然要先去祭拜孝陵，马上立刻的那种。所谓孝陵就是明太祖朱元璋和皇后马氏合葬的陵寝，朱元璋活着的时候大权在握，整个帝国全在他的掌控之下，无人敢不服，而现在朱元璋已经死了好几年了，人走茶凉这个道理同样适用在皇帝身上，因而在皇位和谒陵之间，朱棣果断选择谒陵，这其实并没有什么实际意义，更多的是为了表明一种态度，至于是什么态度，我们先按下不表。而那位提醒朱棣的大臣也不是一般人，他就是后来名噪一时的三杨之一的杨荣。

朱棣是造反起家，那么朱棣为什么要造反？往小了说是为了避免建文帝的迫害，毕竟当时那么多藩王都已经被大侄子干掉了，不出意外很快就到朱棣了；往大了说是为了夺取皇位，这里面也离不开姚广孝等人的撺掇。这是朱棣起兵的真正原因，但这种理由上不了台面，“君要臣死，臣不死是为不忠”，所以朱棣有自己的一套说辞，就是所谓的“奉天靖难”，朝廷里面出现了像黄子澄、齐泰这样的奸臣了，建文帝被他们蒙蔽了，作为正义的使者朱棣要起兵勤王匡扶正义，道德的制高点必须抢占。

最后朱棣打下南京城了，按照成王败寇的定律，朱棣说的什么都是对的，他确实是为了起兵勤王，一心报国，避免老朱家的江山被奸臣祸乱，这些都没问题。但所有这一切只能说明朱棣的起兵是没有问题的，但没有一条理由表明朱棣打下南京城就能做皇帝了。朱棣刚到南京的时候和方孝孺有一段对话，方孝孺问朱棣你是来干什么的，朱棣说我是来学周公辅佐成王的，方孝孺又问那成王呢，朱棣回道成王自焚了，方孝孺再问那成王的儿子和成王的弟弟呢，朱棣自知没趣，只好回了一句，这是我们老朱家的家事，先生你就别再问了。方孝孺与朱棣的谈话点出了朱棣当皇帝最大的一个问题——合法性。建文帝是朱元璋指定的皇位接班人，正统地位无可撼动，这一点就是朱棣自己也承认的，四年靖难之役其间，朱棣尽管列举了朝廷的许多过失，但从来没有否认建文帝是正统皇帝，或许朱棣当时也没想到自己能赢，想给自己留条后路，要是直接称呼建文帝是“伪皇帝”，一旦朱棣战败，肯定是死路一条。

好，那么问题就来了，从双方的身份来看，也就是说靖难之役是皇帝与藩王之间的战争，如果皇帝赢了，那就是平定叛乱，如果藩王胜了，那就是清君侧。战争的结果是第二项，朱棣掌握了解释权，此事被定义成“清君侧”，朱棣给自己的定位是周公，朱允炆是周成王，但周公就是周公，根据历代以来的包装宣传，他可以独揽大权，甚至一人之下万人之上，但从来没有听过周公干掉成王，自己就能登基坐皇帝的，那样性质就变了，不是周公了，而是王莽了。

朱棣想当皇帝是吧，简单，承认自己就是造反，什么诛杀奸臣都是扯淡，反正建文帝现在也死了（朱棣认定），朱棣拳头最大，谁敢反对就灭了他。但这样不行，因为皇帝的脸面很重要，说糙一点就是当了那什么，还得立牌坊。再说了，因为拳头大就可以当皇帝，那是不是有其他藩王能干掉朱棣，也能当皇帝啊，所以继位的合法性很重要，不然会造成皇位的不稳，甚至连明朝的大臣都会看不过去。