朱允炆这辈子也当过四年皇帝，四年说长不长、说短不短，因而他在位期间还是推行过不少措施的，例如去除洪武年间的一些苛法、以宽厚法律治国、减轻赋税等，但这些都没能留下来。朱棣登基以后，为了宣扬自身的正统性，大肆诋毁建文帝的改革是在坏了祖宗家法，其在位期间推行的种种措施基本上都被朱棣废除了，甚至就连“建文”这一年号都被朱棣革除，以此表明新朝不承认朱允炆的正统地位。但无论朱棣承认也好，不承认也罢，朱允炆的地位得来得要比朱棣正的多，只要他还活着，必然会对朱棣造成冲击。其实一般来说像朱允炆这种失去皇位的皇帝，下场一般都很简单，就是死路一条嘛，要么自己死，要么新皇帝帮他死。然而朱允炆不是一般的皇帝，他这一辈子有两件事被后世提起最多，一件是削藩，关于这件事后世赞同的不多，批评的不少；另一件则是他的下场，这才是朱允炆传奇的开始。

而这一切的一切都要从建文四年（公元1402年）的那场大火开始说起，那一年燕王朱棣已经打到南京城下了，被建文帝任命守卫南京金川门的李景隆与谷王朱橞（朱元璋十九子）看到建文帝大势已去，果断抛弃旧主另投新君，打开了南京金川门，迎朱棣大军入城。而就在燕王大军进入南京城的同时，南京城内的皇宫突然燃起了熊熊大火，看到这一情况朱棣立刻派人前去救火，救火是假，其实是想要趁乱抓住朱允炆，最好能在乱军当中送建文帝去见他的皇爷爷。

因为如果建文帝不死，朱棣接下来的情况会很麻烦，朱棣起兵的名义是“清君侧”，其目标是皇帝身边的小人，不是皇帝本人，那么胜利后的燕王朱棣见到失败后的皇帝该怎么办，清完君侧接着回自己的封地去，别闹，只有傻子才会这么干，就是朱棣答应手下的将士们也不能答应啊，咱们刀头舔血过来，这毒酒、遗诏、劝进表都准备好了，哪能现在打退堂鼓啊，架也得给朱棣架上去。好，朱棣必须要当皇帝，但建文帝如果还活着，哪怕被囚禁起来，之后突然暴毙，这传出去全天下都知道是怎么一回事的，所以这件事很麻烦。所以最好的选择就是建文帝葬身火海，而朱棣希望能够确认这件事实。

大火扑灭四天后，燕王朱棣正式登基称帝，改年号“永乐”，是为永乐大帝。朱棣登上了皇位，然而绚丽的皇冠上始终有那么一点不完美，那就是皇宫大火扑灭以后，朱允炆的下落成了一个谜，建文四年的那场大火所带来的不仅是新的统治者，也掩盖住了建文帝的结局和行踪，直到现在建文帝的下落都是一个争议问题。