马皇后是归德府宿州（今安徽宿州）人，跟朱元璋算是老乡，史书记载她的父亲叫马公，这个马公就跟刘邦的父亲叫刘太公一样，是个尊称，用今天的话翻译过来，就是马老头或者老马头，是不是听着很亲切，马皇后的母亲则叫郑媪，和马皇后的父亲一样，只知姓而不知道名字，郑媪就是郑老太太。马皇后父母的名字都不见记载，其实跟当时元末混乱的情况有很大关系，档案的丢失，马皇后又自幼离开父母，自然就没人记得这二位了，不过马公、郑媪这种称呼说明马皇后的父母在当地也是有一定地位的，事实上马皇后她们家是当地的地主，算是有钱人家，否则如果按照元朝的传统，马皇后一家会被怎么称呼呢？

虽然有钱，但是马皇后的童年是有遗憾的，她的母亲很早就去世了，她从小就是由父亲抚养长大的，马家有钱，马公是当地有名的“散财童子”，人缘也比较好，加上马公只有马皇后一个孩子，自然将她视为掌上明珠，所以马皇后的童年还是挺不错的，至少比朱元璋同学的童年不知道高到哪里去了。不过马公这个人好像没什么经营头脑，赚钱的速度比不上花钱的速度，家里又不是有金山银山，因此马家就跟《红楼梦》里面的贾府一样开始家道中落，但俗话说得好“瘦死的骆驼比马大”，虽然马家开始家道中落，但是仍属于地主富豪之列，马皇后一家生活得还是很滋润的。按照这个形势继续发展下去的话，马皇后大概就是在自己家里好好长大成人，最后嫁到一个门当户对的家庭，然后相夫教子度过自己的一生，那她也就没有皇后的命了。然而人算不如天算，马皇后十几岁的时候，马公不知因为什么原因竟然杀了人，在元朝末期，按理说什么都可以用钱来摆平，即使杀了人这样的罪，如果只是花钱那倒没什么，反正马家有钱，但是被害者一家也不是当地的普通人，家族扬言要报复马公，考虑到元朝地方政府的公信力根本靠不住，因而为了避免仇人的报复，马公决定远走他乡。但此去一路凶险，如果带着女儿一起逃亡，恐怕弄不好会被团灭，为了女儿的安全，马公在逃亡之前将马皇后托付给了自己生死之交的好兄弟。不得不说马公的这一做法还是很有先见之明的，因为逃亡之后没多久马公就客死他乡了，如果当时带着女儿一块走，后续会怎么样还真不好说。

马公去世的消息传来，马皇后就成了孤儿，马公的这个兄弟特别心疼这位孤苦伶仃的侄女，为了让她感受到家的温暖，决定收马皇后为养女。这位养父也不是别人，正是元末大名鼎鼎的红巾军领袖——郭子兴，不过这时候郭子兴还没有起兵，只是定远（今安徽定远）的一个大地主。转了一圈马皇后从一个地主家到了另一个地主家，虽然只是养父，但据说马皇后在郭子兴家里过得还是挺不错的，史书记载因为郭子兴与马公感情很深，九拜之交，所以特别疼这个养女，差不多是当作自己的亲女儿来养。虽说是封建时代，但郭子兴很有觉悟知道“知识就是力量”，因而他亲自教导马皇后读书识字，文化水平跟上了，女子的基本功也不能差，于是郭子兴又让夫人张氏教导马皇后女工、刺绣，在郭子兴两口子的悉心教导下，马皇后可以说是文体两开花。这种简单又富贵的生活看起来也不错，过几年郭子兴再给马皇后找个老公，那就齐活了。但是没想到郭子兴不按剧本来，他不想当地主了，他想当老大，至正十二年（公元1352年），元末红巾军起义席卷全国，郭子兴也乘势而起，学人家造反，并且还造得有声有色，势力还不小。

起兵后的郭子兴对比历史上众多的造反事件，总结出了一个经验，那就是造反的那么多，但要想成功必须要有人才，刘邦为什么能成功，靠的是萧何、张良、韩信；李渊为什么能躺赢，因为他有个开挂的李世民，所以人才特别重要。于是郭子兴发布告示，四处招揽人才，郭子兴运气很好，招到了一个叫朱元璋的和尚，由于小朱在郭子兴的起义军里的表现十分耀眼，业务能力突出，郭子兴特别赏识这个小伙子，古代如果特别赏识一个人就会招他做女婿，朱元璋在郭子兴账下屡立战功，可能郭子兴也觉得这个年轻人奇货可居，于是在他的张罗下将养女马氏嫁给了朱元璋。这个故事看上去是不是很和谐，就像电视里经常上演的那样，公司董事长将爱女嫁给有为的下属，然而正如电视剧会有反转一样，历史也有阴暗面，事实上朱元璋当时不过是一个小军官，与郭子兴大帅的身份相差甚远，就算郭子兴特别欣赏他，提拔他就是了，按道理不至于将爱女下嫁给门不当户不对的朱元璋，此外马皇后当时已经21岁了，今天看来还是个孩子，但在当时却已经是大龄剩女了，为何马皇后在郭家这么多年都没有出嫁，史书记载是郭子兴夫妇想给她挑一个好夫婿，但选夫婿能拖这么长时间，也是很罕见的，蛛丝马迹折射出了一个问题，就是马皇后在郭子兴家似乎过得并不如史书上写得那么好，她与朱元璋的结合，可能更多的是一场政治婚姻。

当时与郭子兴一同起兵的还有孙德崖等四人，加上郭子兴一共五人，各称元帅，互不相让，并不是郭子兴一家独大。而孙德崖等四人刚烈而鲁莽，经常打劫抢掠，郭子兴有意要削弱他们，四人为此不悦，便合谋想推翻郭子兴。朱元璋为人有勇有谋，拉拢他无疑能增加郭子兴在这场政治斗争中的胜算，后来事实证明正是由于有朱元璋，郭子兴才得以逃过一劫。