明太祖洪武帝朱元璋推翻元朝统治、恢复汉族王室之后，立即设立国子监，培养官吏。明朝的教育内容和元朝相同，依然以朱子学为中心，陆学等其他儒学都被禁止。洪武帝通过这种思想控制，迅速建立起自己的独裁权力体制。

明成祖永乐帝继承明太祖的教育政策，大力扩张国子监，以接纳更多学生，但其教育目的仍和明太祖一样。当时，很多科举及第者都是出自国子监。明代的科举考试以朱子学为中心，统治者通过科举考试来控制和弹压人们的思想，限制学术自由。因此，一旦有人批判朱子学，便立即会受到严厉惩罚。

此外，明成祖还安排人员编纂了反映程朱理学思想的《五经大全》《四书大全》《性理大全》，并将其作为官定读本和朝廷科举考试的准绳。但是，后世对这些书籍的评价很差。明朝的学校教育完全是为了科举考试，是为了出人头地，这和宋代之后的书院教育是完全不同的。

明成祖死后，学校教育开始衰退，大学也逐渐被荒废，但国子监学生的身份得以保留，而且在各地刮起了特权风，这也成为明代政治堕落的一大要因。王阳明没有接受过学校教育，这对他来说，也许是人生中的一大幸事。因为以朱子学为中心的官学的没落，才使得王阳明能够倾力于书院教育。

在明初，尽管学校教育盛行，但书院教育并没有绝迹。例如，在山东有洙泗书院和尼山书院，在江苏有濂溪书院，但遗憾的是，这三所书院在后来都没有获得很好的发展。到明朝中叶，王阳明和湛甘泉站出来倡导圣学，此后，书院教育又逐渐兴盛起来。

据日本学者多贺秋五郎考证，与王阳明有直接关系的书院共有七所，分别是龙冈书院、贵阳书院、濂溪书院、白鹿洞书院、稽山书院、南宁书院和敷文书院。接下来，我们就参照多贺秋五郎的调查资料《王阳明和明代的教育制度》（《阳明学大系》第一卷《阳明学入门》）一文，对这七所书院做一下简单介绍。