我国古代往往受北方强邻之侵略，当危急之际，不受侵略而反得其援助者史册上确是罕见（可与吐蕃之侵夺河、陇比观）。
回纥（Uighur，景教徒作Ighur，Iaghur，《海屯纪行》作loghus）隋时称韦纥，《隋书》列作铁勒之一种，德宗时改译回鹘，或谓即汉之乌揭。其开化似比突厥较早。唐初居独洛（Tohgula）河北之娑陵（S?l?nga）水上，部内分为十姓；属部中别有九姓乌护（Toguz Oghuz见《回鹘英武威远毗伽可汗碑》）。后世又分为黄头回纥（Salik Uigur）等支派。拉施特谓“回纥”之义为“联合帮助”。
回纥，于阗文或拼作Hve：hvu：ra，其前两音相当于“回回”（见拙著《回回一词之语原》，《史语所集刊》十二本），彼族徙居天山后多信奉天方教，明、清人遂呼天方教为回回（或回）教，更进一步混称天山各种部族为“回人”，至今犹称奉天方教者为“回族”。羽田亨云：“回教”系因回纥人最先信奉而得名1，立说最为得当。林幹以为“当时所谓回回，系指大食国，即现今的波斯及阿拉伯而言”，又引《正字通》云：“回回是大食种”2，实未能追溯其原义。
回纥与突厥世仇，可从古突厥文碑见之。突厥内部历次乱事，回纥几无不为积极分子。但两族之语言，差异极少（据伯希和说）。当武后初，突厥徙回漠北，回纥又尝拔刀助唐，合谋突厥（参拙著《突厥集史》八）。后来回纥破败，一部来投，居甘、凉间，一部仍为突厥所役属，此点最宜分辨清楚。
天宝初，其酋骨力裴罗（即阙毗伽“Kül Bilg?”可汗，《唐历》及《新书》二一七上倒为毗伽阙可汗或骨咄禄毗伽阙可汗）
击杀突厥之乌苏米施（Ozmi?）可汗，兼并漠北，唐封为怀仁可汗（《旧书》误以英武威远毗伽可汗为阙毗伽可汗），其全衔应为登里啰没蜜施、颉翳德蜜施、毗伽可汗，天宝六年卒。
子磨延啜立，击破西北边之拔悉密（Basmil）及三葛逻禄（üˇc Qarluq）。会禄山叛，请助讨，自率兵与郭子仪合击同罗突厥（即禄山部下自长安逃赴朔方者），破之榆林河上（至德元）。遣太子叶护将四千骑至凤翔，肃宗命广平王俶与约为兄弟，率朔方、回纥、大食等军收复长安（至德二）。回纥继随子仪追贼，破于陕州之新店，庆绪大惧，弃洛阳走河北。回纥大掠东都三日，意犹未厌，耆老复以缯锦万匹赂之，乃止。既而叶护还长安，请自归取马扫范阳余孽，帝令岁遗回纥绢二万以报之（均至德二）。明年（乾元元），磨延啜请昏，帝妻以幼女宁国公主，是为破格之例（唐代前所外降者皆宗室或外戚子），并册为英武威远毗伽可汗，其本国全衔曰“×登里啰汨没蜜施、颉咄登（？）密施、合俱录×”，寻卒。国人欲以宁国殉，公主拒之，后以无子得还。
继位者少子牟羽（Bügü）可汗。宝应元年秋，受史朝义所诱，方率兵向阙，遇唐使告知代宗即位，时兵已过三城（即三受降城），见州县丘圩，有轻唐之意。上亟遣药子昂往迎劳，遇于忻州南，又令仆固怀恩（九姓铁勒人，其女为可汗之可敦“qatun”）往见之，乃允助讨朝义。回纥欲入自蒲关（即蒲津关），由沙苑（同州冯翊县南）出潼关东向，子昂阻之，请自土门（井陉）略邢、洺、怀、卫而南，不可。又请自太行南下扼河阴，亦不可。乃请自陕州大阳津度河，食太原仓粟，回纥从之。诏以雍王适为天下兵马大元帅，会师进讨。回纥辱雍王，引左右厢兵马使药子昂、魏琚、判官韦少华、行军司马李进，各鞭一百，琚、少华均死。既而会同诸道兵进攻，复收洛阳。回纥兵大掠，人皆遁保圣善、白马二寺，回纥火之。屠杀万余人，可汗留营河阳三月，乃去。唐于是（广德元）册为“登里罗汨没蜜施、颉咄蜜施、合俱录（英义建功）毗伽可汗”（t?ngri d? qut bulmy?为天赋庄严，ihutmys为以功绩御国，又 alp külüq bilg?为神武、光荣、贤智）。永泰初，怀恩反，诱回纥、吐蕃入寇，会怀恩死，二虏不和。子仪自叩回纥营，与其帅握手（握手如平生欢，见《后汉书》），让其背约。回纥请击吐蕃以报。子仪取酒共饮，回帅请设誓。子仪酹地曰：“大唐天子万岁！回纥可汗亦万岁！两国将相亦万岁！（互祝之词，与近世欧俗同）有负约者身陨阵前，宗族灭绝。”因与回纥合击吐蕃，大破之。然其人留京师者率负功，横行无忌。大历十三年，入寇太原，河东节度鲍防与战，不利，死者万余。及德宗立，又入九姓胡之言，欲悉师向塞，宰相顿莫贺达干（ton bagha tarqan）持不可，弗听。莫贺怒，因击杀之而自立，并诛其支党及九姓胡几二千人，建中元年（七八〇），册为武义成功可汗。
先是，回纥来者常参九姓胡，往往留京师至千人，居赀殖产甚厚。值其酋长还国，逗留振武三月，耗供给甚巨，军使张光晟诇知其用囊盛女子阑出，因勒兵尽杀回纥及群胡，收驼马数千，缯锦十万，送女子还长安，可汗虽知之，卒未责偿。贞元三年，来请和亲，德宗积旧憾，初欲不许，继用李泌言，妻以八女咸安公主。四年，可汗上书自称子婿，愿以兵助除吐蕃，又请改“回纥”为“回鹘”，于是加册为汨咄禄（qutluq庄严 幸福）长寿天亲毗伽可汗，明年卒（七八九）。
以后国更数主，贞元十一年（七九五）奉诚可汗卒（即汨咄禄毗伽可汗），无子，国人立其相（左足右夹）跌骨咄禄为可汗，即登里啰羽录没蜜施、合、汨咄禄、胡禄、毗伽可汗（胡禄= ulugh，神圣），唐称怀信可汗，永贞元年卒（八〇五）。
继位者曰保义可汗，中文全衔为“爱、登里啰、汨没蜜施、合、毗伽可汗”（爱即Ai之音译，义为月神）3，据此可汗之汉文圣文神武碑，其在位时为回纥极盛之世。曾北击坚昆，殪其可汗；西收北庭，越大患鬼媚碛；吐蕃攻围龟兹，汗自领兵赴援，败吐蕃兵于于术4；西方某族不贡，汗复征之，遂北至真珠河（Jinˇcüügüz，Naryn R．），俘掠无数；又进攻葛禄，西追至拔汗那国；此其大较也。元和三年，来告咸安公主丧。既而屡请昏，有司度费当五百万，宪宗方内讨叛藩，不之允。及元和末，始许以太和公主下嫁，长庆元年来逆女，纳马二万，橐驼千。
上文所言汉文碑5，旧史未之及，清光绪十六（一八九〇）年，芬兰人Heikel始访得之，文甚残缺，今所据者为罗振玉《辽居杂著》校本。沙畹等谓是保义可汗所立（《摩尼教考》二四页），殊有语病；考碑文言唐“×帝蒙尘”，上空二格，与称其“天可汗”同，“俘掠人民”之民字缺末笔，则知碑为歌颂保义功德而立，其文由唐人撰书者。碑阴粟特文所志之年为马年，由是可推定立于元和九年甲午（同上引书二四页）6。
回纥自有国以来，曾助唐一收长安，两复东京，殄灭朝义，除大历十三年一役及后来亡国时外，未尝扰唐边，前后三尚帝主，明以前我国北邻之最为亲善者也。至于助唐牵制吐蕃，除前文所举外，贞元六年7，其相颉于伽斯（il ug?si国光荣之义）拟合北庭节度杨袭古复取北庭，不幸大败，七年，吐蕃攻我灵州，回纥败之，十三年，回纥取凉州，元和十一年，吐蕃向漠北进攻，于时李绛曾言，“北狄、西戎素相攻讨，故边无虞”，（《李相国论事集》）宪宗末年，亦因吐蕃比岁为边患。故许降公主。（《旧·回纥传》）惜肉食者无远谋，卒不能与北邻作有计划之密切联合，以消弭西边之大患。
注释：
1.《西域文明史概论》八八页。
2.《新建设》四一期四一—四四页及四二期四五—四八页《试论回回民族的来源及其形成》。林氏曾言：“若谓回回民族中含有突厥族的成分，那到是可能。”又“因此回回在其形成为一个民族的过程中，自不免掺入许多汉族的成分。”按伊斯兰教输入我国，其范围是逐渐扩大，在去今三百年前，某些汉族掺入成分，当然尚易识别，故顺治四年甘抚张尚列举为缠头回、红帽回、辉和尔、哈拉回、汉回等数种，意义本甚明白。林氏却认为彼时不合用“汉回”二字，则对于彼分析回回民族来源的初意，反觉有所矛盾矣。
3.据田坂兴道氏言，回纥可汗衔之常为“爱登里啰”（ai t?ngrid?，奉月神）或君登里啰（kün t?ngrid?，奉日神）系受摩尼教之影响。可汗衔之回纥文为 alpu inancu bagha targhan t?nrid? ülug bulmis alpu qutlugh bilg? qaghan（见同下注7引文）。
4.据沙畹氏言，于术在库车与库尔勒（Korla）之间。
5.全碑系以汉、突厥、粟特三种文字分撰，冯译《摩尼教流行中国考》误粟特为康居。（二二页）
6.据《新书》二一七上，永贞元年怀信可汗死，唐册其所嗣为滕里野合俱录毗伽可汗，元和三年死，唐册新可汗为保义可汗（长庆元年死），《通鉴》二三六—二三七及二四一，又《元龟》九七六及九六五略同。惟《会要》九八则称俱录毗伽可汗死元和六年（《元龟》九六五别一条同，殆钞自《会要》），七年正月，唐另册一可汗，其人死于元和十一年，是年十一月始册立保义可汗，与《新书》《通鉴》异。关于保义嗣位之年，《会要》断不可信，据回纥可汗碑之粟特文纪年，保义嗣位，不能晚于元和九（马）年也。田坂兴道疑保义嗣位在元和六年，再无他据，（同下注7引文六一七页）司马修《通鉴》，尚得见《宪宗实录》，故从之。陈垣氏《摩尼教入中国考》谓可汗碑立于长庆间，亦误。
7.涉六、七年事，《旧·回纥传》与《会要》九八有冲突，可参看田坂兴道《中唐西北边疆之情势》。（《东方学报》十一册五八六—五九〇页）