再说楚军在左宗棠的指挥下，加上洋人的帮助，终于在1864年3月攻占了杭州，控制了浙江全境。朝廷听说左宗棠收复了东南聚宝盆，遂下旨敕封左宗棠为一等恪靖伯，此前左宗棠已经因军功由杭州巡抚升任闽浙总督，再得恪靖伯算是更进一步。

按照“公侯伯子男”爵位分，恪靖伯处于第三位，爵位不算太高，但是看看一生兢兢业业、忠于大清的曾国藩，以及被日本首相伊藤博文称做“唯一可以与世界列强一争长短”的李鸿章，他们的最终封号，也不过是毅勇侯、肃毅侯而已。另外，大清的“伯”，分三个等级，三等为最高，自伯爵起，都是超品的，所以就超出了九品十八级之外，比一品还要高。因此，左宗棠这次受封，也是很有面子的了。

失掉了江浙一带之后，太平天已经算是到了危如累卵的时刻了。定都天京之时，太平军先后攻克武昌、九江、安庆，以为屏障，然而这些阵地相继失守，钱粮充足的江浙地区又被清军攻克，天京城已是一片风声鹤唳，人心惶惶。

据史料记载，到了1864年，清军将天京围困，城内缺兵缺粮，李秀成建议放弃天京，但是洪秀全厉声呵斥道：“我有天兵天将守卫，怎么能迁都？”准确说来，洪秀全这个人是毁誉参半的，在建立太平天前期，他带领士兵反抗朝廷暴政，颇显胆勇。但是到了定都天京之后，他的小农思想迅速麻痹了自己的头脑，极尽奢侈享乐之事，将朝廷一应事务都交给杨秀清来处理。定都之后，他自己广选美女，却不准部下男女同住，就算是夫妻俩住到一起，也会被杀头。后来，幼王洪天贵福在供述中说道，自己有八十八位母后。

由于上下大小一应官员的腐败，城门税务很高，进出城一次要缴纳很多钱财，于是很多商人也不敢外出购粮购物，到了最后，天京城内缺粮，闹起了大饥荒，洪秀全号召百姓吃草，口称“甘露”，最后因此害病而死。由此看来，后期的洪秀全甚至比坐在皇宫里的清朝皇帝还要昏庸，正是在这样一个嫉贤妒能的领袖统治下，轰轰烈烈的太平天运动也很快走到了尽头。洪秀全死后，天京很快就陷落了，清军用火药轰塌了城墙，双方展开肉搏战，太平军忠王李秀成、干王洪仁、幼王洪天贵福先后被俘，惨遭杀害。

在镇压太平天运动的过程中，左宗棠对待太平军将领的态度也是十分强硬的，俘虏太平军将领之后，左宗棠将其审问完毕，便施以“磔刑”。“磔刑”者，就是将犯人割肉离骨，断肢体，再割断咽喉，肢解刀剐。而且对于这些人的家属，也都是实行连坐处理，手段非常残忍。在镇压太平军的过程中，湘军一直是主力，由曾国藩主持大局，而左宗棠只是在局部地区同太平军周旋，所以曾国藩得到了“曾剃头”、“曾屠夫”的外号，而对于左宗棠本人的指责，也就少了许多。再加上他后来以垂老之躯收复伊犁，抵御沙俄，人们对于他更多是以一个爱国将领来评价了。

也正是在攻打杭州的时候，左宗棠遇见了他的另一个好搭档，人称“红顶商人”的胡雪岩，为他的事业又增加了重要的砝码。

胡雪岩何许人也？此人名光墉，字雪岩，安徽绩溪人。胡雪岩年幼的时候，家中贫寒，自己小小年纪就替人放牛，再大一点的时候，经人介绍进了杭州一家钱庄做学徒。也是他聪明干练，吃得下苦，钱庄老板没有儿子，老板死后，就将这个铺子交给了他。从此以后，胡雪岩有了本钱，凭借着敏锐的商业头脑，迅速成为杭州城里的富商。

胡雪岩真的发家，还是和官场分不开的。他遇见的第一个贵人，就是前文提到的和曾国藩有过节儿，最后死于杭州的王有龄。当时的大清朝内忧外患不断，国库存银日益紧张，但是统治者为了维持他们现有的奢靡生活，连连颁下诏令，用各种方式收取钱财，其中，卖官就是生财的一道。而这个买来的官，说白了也是要看运气的，因为花钱捐的官衔，一开始都只是个虚位，没有实权。这些“官僚”不用到朝堂上去坐班，也不能领取朝廷发放的薪水，只能苦苦地等待哪里的职位有空缺，再跑跑门路，好去补个缺，从此成为正式的朝廷官吏。放到平日里，这些人也就是空有个品级头衔，自己过过瘾耍耍威风罢了。

王有龄就是买官者之一。平心而论，王有龄也算出身官宦人家，其父王燮曾官至知府，而他自己却不喜欢作八股文，因此在考场上吃了些苦头。到了道光十四年，家里给已经24岁的王有龄捐了个官，是浙江的盐运使。王有龄也赶到了浙江，但是这只是个虚衔，朝廷收了他的银子，就把他撂在那里。这个“浙江盐运使”只好日复一日地空等，加上远离父母家人，人生地不熟，显得手足无措，只好在这里混日子。时间一久，王有龄身上的银子也花光了，一思量自己在外奔波了这么久，银子花了不少，却至今一事无成，感觉无颜面对父母，更无法开口提盘缠的事了。正在他进退两难的时候，他遇见了胡雪岩。

说来两人也是很投机，当胡雪岩得知王有龄现在急需一笔银子去打通关节的时候，胡雪岩没有考虑太多，便将自己手头的500两银子交给了王有龄。王有龄得到银子之后，一面花钱四处打点，一面去拜访了何桂清，因为何桂清是王父的学生，门生故吏，帮个忙算是理所应当。也是王有龄运气不错，在诸多方面的努力下，王有龄补了个浙江省粮台总办的肥缺。粮台是清代行军时沿途所设的经理军粮的机构，自古管钱的、管粮的，都是背靠金山，好处不断，王有龄得了这一美差，再加上何桂清从中相助，自己的官做得是有声有色，很快就摆脱了困境。回过头来，出于感恩，他也在生意上照顾胡雪岩，给了对方很多公事上的方便，两人官商之间你来我往，各取其利，胡雪岩很快成了杭州城内的巨富，王有龄也在咸丰十年当上了浙江巡抚。

但是很快，两人的亲密合作就被太平军的到来打破了，咸丰十一年（1861年）岁末，李秀成攻打杭州，王有龄一面向就近的湘军发告急文书，一面让胡雪岩赶紧帮他出城措办军需。胡雪岩接到好友的消息之后赶紧带上银子出城到上海去购买枪炮、粮食。然而不幸的是，一方面王有龄卷入了曾、何之间的党系之争中，又因为自己平日和湘军主帅曾国藩关系紧张，所以湘军迟迟未到，王有龄死守城池两月有余，弹尽粮绝，自知城池将陷，便取白练自缢身故。李秀成素知王有龄清誉，便安排下属将王有龄的遗体收殓，送回福州老家，朝廷也下诏，给了王有龄一个“壮愍”的谥号。

王有龄死了，那么胡雪岩以及他购置的军需怎么办？当胡雪岩押运着满满二十船粮草赶到杭州时，太平军已经把杭州城团团围死，无法进入城中了。胡雪岩只好把船开到钱塘江一带，先打探消息，再作打算。后来，王有龄兵败自杀，左宗棠率军进逼杭州，胡雪岩思忖再三，将这批物资统统献给了左宗棠。

当时的情况是，战火连年，四海农事尽废，一石白米出到一百两银子也买不到，而左宗棠的楚军，又是费用自负，早在安徽的时候，楚军就欠饷五个月了，左氏常常为筹饷筹银而苦思冥想，费尽周折。这样的二十船物资，光是白米就有二十万担，真可谓是雪中送炭，一解燃眉之急，叫左宗棠乐开了花。

起初，因为胡雪岩是王有龄的故人，左宗棠还不打算见他，但是看到那么多的粮草物资，简直就像是遇到了救命稻草一般，欣喜若狂。这两人一碰头，又发现对彼此都很欣赏，于是在随后的几天里，左宗棠都会和胡雪岩碰面，交换意见。

后来，清军收复杭州，左宗棠更是连连接见胡雪岩。在此期间，胡雪岩帮助清军筹办、运送物资，还办粥厂，广济流民，收殓了十多万具战后遗留下来尸骸。左宗棠对此十分佩服，称他是“急公慕义，勤干有为”。而左宗棠在杭州赈济难民，开商招市，恢复生产，也是胡雪岩从旁协助。胡雪岩多年在杭州商界积累的声望，使得左宗棠办这一切也显得顺手多了。

离了王有龄之后，胡雪岩找到了一个更大的靠山左宗棠，这样一来他的生意越做越大，短短几年时间里，一跃成为全国首富，后世也有人将其称做“中国商圣”。

早在王有龄时代，胡雪岩就依托这位“官友”办了阜康银号，老百姓是没有多少钱可以存进来的，这里大部分是一些官僚富户的钱和官府的官银。胡雪岩的大胆之处，就是直接用这些存在阜康银号里的官银作为本钱，拿去再做生利的生意。也可以说做的是“空手套白狼”的买卖。在朝廷里，挪用官银是要杀头的，但凭借自己在官场中的关系，胡雪岩做得是游刃有余。而之后，他在协助左宗棠恢复江浙一带的生产、民力上也是贡献突出，多有善举，让他的声望、信誉度大大提升。据统计，在胡雪岩事业鼎盛时期，他的财富已经积累到了白银两千万两。道光年间清政府一年在中华大地上的收入只有大约四千万两，到了同治末年，开了关，在收取了很多关税的情况下，清政府才年入六千万两。胡雪岩一人就可以抵去官方政府一半的年收入，用富可敌国来形容也不为过。

有了胡雪岩这“半个清政府”的支持，左宗棠办事也就顺利多了。从两人杭州城初相遇，到1883年胡雪岩被查抄，二十年间，左宗棠无论是办军务、开船厂，还是西征北伐，都是胡雪岩在后面用他的金山银海给了他强力的支持。可以说如果不是遇见胡雪岩，左宗棠就不可能完成他后来的丰功伟绩。曾国藩、李鸿章都曾为粮草、军饷吃过大亏，而左宗棠在新疆，光是外债就敢借五百万两。

左宗棠也对自己这个可遇不可求的“财神爷”很是赞赏，上折称赞胡雪岩“功绩与前敌将领无孰”，朝廷因此御赐胡雪岩二品顶戴，穿黄马褂。